Canarias prueba un sistema que transforma el calor del océano en electricidad las 24 horas del día

La comunidad científica continúa en la búsqueda de nuevos métodos para producir energía renovable en un momento en el que las potencias globales pretenden disminuir su dependencia de los combustibles fósiles. Los pequeños territorios insulares siempre lo han tenido más fácil, como es el caso de El Hierro, la isla canaria que destaca por su modelo de energía 100 % renovable.

Por eso, otro tipo de esfuerzos se centran en este archipiélago, en este caso con un proyecto que busca impulsar la transición hacia las energías renovables en los Pequeños Estados Insulares en Desarrollo (PEID) vulnerables a condiciones climáticas extremas. Hablamos del sistema, denominado conversión de energía térmica oceánica (OTEC, por sus siglas en inglés), que despliega en territorio nacional la compañía británica Global OTEC con la participación de la Plataforma Oceánica de Canarias (PLOCAN).

Pero, ¿en qué consiste este proyecto? Se ha instalado una plataforma marina diseñada específicamente para resistir tormentas tropicales intensas, huracanes y ciclones. El sistema recoge agua caliente de la superficie, que se sitúa en el entorno de los 24 grados, con la que se calienta y evapora un fluido de trabajo.

Al ser una temperatura no muy elevada, se emplea un fluido con punto de ebullición bajo, como el amoníaco, tal y como explican en El Periódico de la Energía. El vapor resultante gira una turbina y genera electricidad. Este líquido se puede reutilizar, ya que se utiliza agua del fondo del océano, que ronda los 4 grados, y se vuelve a convertir el vapor en agua, de manera que el sistema se nutre continuamente y no se detiene, a diferencia de otros métodos renovables como los eólicos o los solares.

El prototipo canario arrancó en noviembre de 2022 con el diseño de la estructura y la búsqueda de materiales asequibles para fabricar un casco cilíndrico flotante, una tubería de agua fría y un punto de conexión para el cardán. Si las pruebas confirman su viabilidad y su eficacia en condiciones reales, esta tecnología podría ofrecer una alternativa interesante para territorios como las Islas Canarias, cuyo sistema eléctrico está fragmentado y que mantienen una elevada dependencia energética del exterior, especialmente de los combustibles fósiles.

Aprovechar la energía térmica del océano

La compañía británica había probado ya esta tecnología en instalaciones terrestres que requerían largas tuberías para transportar el agua fría desde el fondo marino. Sin embargo, estas infraestructuras encarecen los proyectos y dificultan su implantación a mayor escala. Para superar esta limitación, Global OTEC trabaja en este prototipo flotante que permita instalar el sistema directamente en el océano.

Este diseño podría reducir la necesidad de construir grandes conducciones y facilitar el desarrollo de instalaciones modulares, con menores costes y más posibilidades de ampliación. El objetivo es simplificar la infraestructura necesaria para aprovechar la energía térmica del océano y favorecer el despliegue de nuevas plataformas.

Entre las ventajas que destaca la compañía en página web figura la posibilidad de producir electricidad de manera continua, las 24 horas del día, a diferencia de la generación solar y eólica, cuya producción depende de las condiciones meteorológicas. Además, el sistema podría tener otras aplicaciones, como la obtención de agua dulce mediante desalinización. Su funcionamiento no requiere quemar combustibles fósiles, aunque su impacto ambiental y sus emisiones a lo largo de todo el ciclo de vida deben evaluarse para determinar sus beneficios reales.