Los Kumimanu fordycei podían llegar a pesar más de 150 kilos
Ciencia
Los 'gigapingüinos' antiguos tenían ocho veces la masa de los actuales
Vivieron en las costas de Nueva Zelanda y podían llegar a pesar más de 150 kilos
Con su 1,22 metros de estatura y 23 kilos de peso, el pingüino emperador es, a día de hoy, la especie de Spheniscidae (nombre científico de este tipo de aves marinas) más grande que existe. Un tamaño que, aunque respetable, resulta raquítico en comparación con el de antepasados suyos que lo octuplicaban.
Un equipo de científicos de la Universidad de Cambridge y del Museo de Nueva Zelanda Te Papa Tongarewa ha descrito en un estudio el esfenisciforme más grande conocido hasta ahora, una especie que vivió en las costas de Nueva Zelanda hace entre 55 y 65 millones de años, durante el Paleoceno tardío.
Esa es, al menos, la edad que tienen los fósiles de estos animales hallados en rocas de una playa de North Otago, en la Isla Sur del archipiélago oceánico, entre 2016 y 2017, que se suman a otros encontrados en otro arenal del mismo enclave en 2004 (de algo menor envergadura, en ese caso) y que confirman la enorme talla, similar a la de un humano adulto, de esta especie.
Los investigadores la han llamado Kumimanu fordycei y las estimaciones realizadas arrojan una masa corporal aproximada de hasta 159 kilogramos. Además de ésta, encontraron también una segunda categoría nueva (Petradyptes stonehousei), representada en cinco especímenes, mucho más pequeños que los descritos anteriormente pero con un tamaño muy superior a los «emperador» que viven en la actualidad.
Con aproximadamente 158 kilos, habría pesado más que Shaquille O'Neal en la cima de su carreraAutor de la investigación
«Los fósiles nos proporcionan pruebas de la historia de la vida, y a veces esas pruebas son realmente sorprendentes», dijo en un comunicado el coautor, el Dr. Daniel Field, del Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge. «Muchos de los primeros pingüinos fósiles alcanzaron tamaños descomunales, superando fácilmente a los mayores pingüinos actuales. Nuestra nueva especie, Kumimanu fordycei, es el pingüino fósil más grande jamás descubierto: con aproximadamente 350 libras, (158 kilos) habría pesado más que [el jugador de baloncesto] Shaquille O'Neal en la cima de su carrera».
Los nuevos descubrimientos demuestran que los pingüinos se hicieron muy grandes al principio de su historia evolutiva, millones de años antes de que afinaran el aparato de sus aletas. El equipo observó que las dos especies conservaban rasgos primitivos, como huesos de las aletas más delgados y puntos de fijación muscular parecidos a los de las aves voladoras. Para justificar las proporciones gigantescas de aquellos pingüinos, los investigadores han apuntado la posibilidad de que ese tamaño les hiciera ser mucho más eficientes en el agua.
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