486958 Arrokoth, también conocido como 'muñeco de nieve espacial'
El extraño 'muñeco de nieve espacial' que deambula por los confines del sistema solar
Se encuentra en el lejano Cinturón de Kuiper y podría ser tan antiguo como nuestro sistema planetario
Un lejano objeto apodado «muñeco de nieve espacial» por tener una forma parecida a la de esta figura y que se encuentra en el lejano Cinturón de Kuiper, en los confines del sistema solar, sería en realidad una enorme estructura con reservas de hielo tan antigua o más como nuestro propio sistema planetario.
Denominado oficialmente 486958 Arrokoth, fue descubierto en 2014 y, según un nuevo estudio publicado en la revista Icarus, investigadores de la Universidad de Brown y el Instituto SETI (EE.UU.) señalan que es probable que el objeto sea solo uno de un número indeterminado de otros semejantes.
«Hemos demostrado en nuestro trabajo, con un modelo matemático bastante simple, que se pueden mantener estos hielos primitivos encerrados en el interior de estos objetos durante miles de millones de años. La mayor parte de la comunidad científica había pensado que estos hielos deberían haberse perdido hace mucho tiempo, pero ahora creemos que pueden haber sobrevivido en lo profundo de estas estructuras», indicó en una nota de prensa Sam Birch, uno de los autores del nuevo estudio.
Según Birch y sus colegas, que llegaron a sus conclusiones al emplear un nuevo modelo de evolución de los cometas, el hielo del objeto podría tener más de 4.600 millones de años.
El Cinturón de Kuiper es un disco circunestelar en el sistema solar exterior, que se extiende desde la órbita de Neptuno hasta aproximadamente 50 Unidades Astronómicas (UA) –cada UA equivale a la distancia que separa a la Tierra del Sol– de nuestra estrella.
La investigación cuestiona los modelos de evolución térmica ampliamente aceptados hasta el momento, que no han tenido en cuenta la longevidad de estos hielos, tan sensibles a la temperatura como el monóxido de carbono. Así, el nuevo modelo sugiere que los hielos altamente volátiles presentes en estos objetos distantes permanecen intactos mucho más tiempo de lo que se pensaba hasta ahora.
Erupción
De acuerdo a esta nueva hipótesis, los objetos del Cinturón de Kuiper como el «muñeco de nieve espacial» pueden actuar como «bombas de hielo» inactivas, preservando gases volátiles en su interior durante extensos períodos de tiempo hasta que los cambios orbitales los acercan al Sol y el calor los vuelva inestables.
Esto explicaría por qué estos objetos helados entran en erupción al acercarse por primera vez al Sol: de manera súbita, el gas frío de su interior se presuriza hasta convertir las estructuras en cometas.
Estas estructuras, creen los científicos, preservan en sus hielos información crucial sobre el pasado y el origen de nuestro sistema planetario.
Formado por dos lóbulos casi esféricos fusionados en un pasado lejano, 486958 Arrokoth fue visitado por la sonda New Horizons de la NASA en enero de 2019, un encuentro en el que se recabaron datos cruciales sobre la composición, la estructura y la historia del objeto.
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