Descubren una supertierra alejada de su estrella: un hallazgo que cambia lo que sabemos de la galaxia

Astrónomos han anunciado el descubrimiento de un planeta aproximadamente el doble del tamaño de la Tierra, que orbita su estrella a una distancia mayor que la de Saturno del Sol.

El hallazgo muestra que estos planetas también son comunes en las regiones externas de otros sistemas solares, informa el Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), que dirigió la investigación.

«Encontramos una 'supertierra' -es decir, más grande que nuestro planeta natal, pero más pequeña que Neptuno- en un lugar donde antes solo se habían encontrado planetas miles o cientos de veces más masivos que la Tierra», declaró en un comunicado Weicheng Zang, miembro del CfA. Zang es el autor principal de un artículo que describe estos resultados en el último número de la revista Science.

El descubrimiento de esta nueva supertierra, más lejana, es aún más significativo porque forma parte de un estudio más amplio. Al medir las masas de muchos planetas en relación con las estrellas que los albergan, el equipo ha descubierto nueva información sobre las poblaciones de planetas en la Vía Láctea.

Este estudio utilizó microlente, un efecto en el que la luz de objetos distantes se amplifica por la acción de un cuerpo intermedio, como un planeta. La microlente es particularmente eficaz para encontrar planetas a grandes distancias -aproximadamente entre las órbitas de la Tierra y Saturno- de sus estrellas anfitrionas. Este estudio, el más grande de su tipo, incluye aproximadamente tres veces más planetas e incluye planetas aproximadamente ocho veces más pequeños que las muestras previas de planetas halladas mediante la técnica de microlente.

Los investigadores utilizaron datos de la Red Coreana de Telescopios de Microlente (KMTNet). Esta red consta de tres telescopios en Chile, Sudáfrica y Australia, lo que permite la monitorización ininterrumpida del cielo nocturno.

«Los datos actuales proporcionaron una pista sobre cómo se forman los planetas fríos», afirmó el profesor Shude Mao, de la Universidad de Tsinghua y la Universidad de Westlake (China). «En los próximos años, la muestra será cuatro veces mayor, lo que nos permitirá delimitar con mayor precisión cómo se forman y evolucionan estos planetas con los datos de KMTNet».

Nuestro sistema solar consta de cuatro planetas interiores pequeños y rocosos (Mercurio, Venus, la Tierra y Marte) y cuatro planetas exteriores grandes y gaseosos (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno). Las búsquedas de exoplanetas realizadas hasta la fecha mediante otras técnicas, como el tránsito de planetas con telescopios como Kepler y TESS, y las búsquedas de velocidad radial, han demostrado que otros sistemas pueden contener una variedad de planetas pequeños, medianos y grandes en órbitas internas a la de la Tierra.