La NASA comienza a mapear millones de galaxias: «Estudiaremos los primeros momentos del universo»

Durante las últimas seis semanas, la misión SPHEREx ha llevado a cabo un meticuloso proceso de comprobación y calibración para asegurar que todos sus sistemas operen de forma óptima. Con estos ajustes completados, el observatorio espacial ha comenzado su ambicioso trabajo de cartografiar la totalidad del cielo. Su objetivo es trazar en tres dimensiones la localización de cientos de millones de galaxias utilizando 102 longitudes de onda distintas (colores de la luz), con el propósito de abordar cuestiones fundamentales sobre la naturaleza y el origen del cosmos.

El pasado 1 de mayo marcó el inicio de las operaciones científicas rutinarias de SPHEREx, que implican la toma de aproximadamente 3.600 imágenes diarias a lo largo de un periodo de dos años. Esta ingente recopilación de datos pretende arrojar nueva luz sobre los orígenes del universo, el desarrollo de las galaxias y la distribución de los componentes esenciales para la vida dentro de nuestra galaxia, la Vía Láctea.

Cada vez que SPHEREx capta una imagen del cielo, la luz es registrada por seis detectores distintos. Cada uno de ellos genera una imagen específica de diferentes longitudes de onda, formando lo que se denomina una exposición. El telescopio realiza unas 600 exposiciones diarias. En lugar de emplear propulsores para cambiar su orientación, utiliza un sistema de ruedas de reacción internas, lo que evita el movimiento de los espejos o los detectores.

Estas imágenes se integrarán digitalmente para producir cuatro mapas completos del cielo a lo largo de la misión. Al observar la totalidad del universo visible, SPHEREx espera obtener información valiosa sobre los primeros instantes tras el Big Bang. En ese brevísimo lapso tuvo lugar la llamada inflación cósmica, un fenómeno que provocó la expansión del universo en una proporción astronómica: un billón de billones de veces en menos de un segundo.

Según explica Jim Fanson, director del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, «estudiaremos lo que ocurrió en las escalas más pequeñas en los primeros momentos del universo, observando el universo moderno en las escalas más grandes».

Aunque no es el primer observatorio que pretende cartografiar el cielo en su totalidad, SPHEREx se distingue por ser el primero en hacerlo con una resolución multicolor tan extensa: 102 longitudes de onda en el espectro infrarrojo, invisibles al ojo humano. Mediante espectroscopía, el telescopio puede revelar información detallada sobre los objetos celestes.

Esta técnica permitirá determinar con precisión la distancia de galaxias lejanas, lo que facilitará la conversión de mapas bidimensionales en modelos tridimensionales. Además, permitirá calcular el brillo total de todas las galaxias que han existido y observar cómo ha evolucionado a lo largo de la historia cósmica.

Por otro lado, la espectroscopía revela también la composición de los cuerpos celestes. Gracias a esta capacidad, SPHEREx buscará la presencia de agua y otros elementos clave para la vida en diferentes regiones del universo.