Un descubrimiento en una cueva asturiana revela la caries más antigua hallada en un neandertal

Un equipo de investigadores encabezado por el Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC) ha identificado el séptimo caso conocido de caries dental en un neandertal, hallazgo publicado en la revista American Journal of Biological Anthropology. La lesión, aún en una fase temprana, se localizó en un molar de un varón adulto que habitó la cueva asturiana de El Sidrón hace unos 49.000 años.

El diente afectado pertenece a uno de los trece individuos que conformaban el grupo familiar asentado en dicha cueva, de quienes se han recuperado más de 2.500 fragmentos óseos. Estos restos han proporcionado valiosa información sobre su vida cotidiana, estado de salud y prácticas culturales. En esta ocasión, el estudio se centró en el desgaste dental y la aparición de caries, atribuidos a una combinación de factores dietéticos y funcionales.

Según los autores, la aparición de la caries se relaciona con una alimentación rica en hidratos de carbono, además del uso habitual de la boca como herramienta en tareas ajenas a la masticación, como el procesamiento de pieles animales. Esta actividad contribuyó al desgaste del esmalte y la exposición de la dentina, facilitando la proliferación de bacterias como Streptococcus mutans, responsables de la desmineralización dental.

El individuo en cuestión, conocido como 'adulto 6' de El Sidrón, presentaba un notable deterioro de la dentición. La investigación indica que la fisura provocada por el uso intensivo de los dientes fue colonizada progresivamente por bacterias, desarrollando una caries incipiente con forma de canal y una longitud de 2,6 milímetros.

«Todo apunta a que el uso intenso de la dentición pudo provocar una fisura que, poco a poco, fue colonizada por bacterias que profundizaron en el esmalte y la dentina hasta desarrollar la caries: una lesión en forma de canal de 2,6 mm de longitud», explicó Almudena Estalrrich, investigadora del MNCN-CSIC.

Para llevar a cabo el análisis, los científicos aplicaron métodos no destructivos como la microscopía electrónica de barrido ambiental, que permitió examinar con gran detalle la superficie del diente y observar los efectos del proceso carioso. Asimismo, se empleó tomografía axial computarizada, lo que posibilitó obtener imágenes en tres dimensiones del interior del molar, verificar la extensión de la descalcificación y confirmar la profundidad de la lesión sin dañar el fósil.

El estudio también analizó el sarro conservado en el diente, donde se identificaron restos de ADN antiguo de S. mutans. Estos depósitos actúan como registros de la dieta, que incluía alimentos cocinados y ricos en almidón, lo cual refuerza la relación entre la alimentación de los neandertales y la presencia de bacterias implicadas en las patologías orales.

La investigación resalta que, a pesar de que las caries eran menos frecuentes en los neandertales en comparación con el ser humano moderno, no eran inexistentes. La dieta de los individuos de El Sidrón incluía productos como piñones y hongos cocidos, fuentes de almidón que favorecen la actividad bacteriana.

Estalrrich destaca que «hasta ahora todas las evidencias que hemos documentado en el registro fósil de neandertales corresponden a ambientes templados». La investigadora sugiere que estas condiciones climáticas podrían haber facilitado el acceso a recursos vegetales ricos en carbohidratos. Según concluye, «consideramos que el cambio de la dieta y el uso de la dentición como una herramienta de trabajo podrían ser las causas de este problema dental, el séptimo que conocemos en el registro fósil de la especie».

Este descubrimiento no solo amplía el conocimiento sobre la salud bucodental en los neandertales, sino que también refleja cómo sus hábitos alimenticios y culturales influyeron en la aparición de enfermedades que, lejos de ser propias del mundo moderno, acompañan al ser humano desde tiempos remotos.