Un nuevo hallazgo reescribe el origen de la sífilis y revela que estaba en América antes de la llegada de Colón

A lo largo de toda la historia de la humanidad, las distintas llegadas y conquistas han provocado el nacimiento y expansión de gran cantidad de enfermedades en territorios donde no existían.

Casos como la cólera o la viruela en Hawái tras ser colonizada por los ingleses son algunos ejemplos. Por su parte, distintos estudios señalan que los europeos trajeron a América enfermedades como la viruela, sarampión, gripe, tifo, tuberculosis, malaria o fiebre amarilla, entre otros, para las que los nativos americanos no tenían inmunidad. Sin embargo, la leyenda negra que ha señalado a la conquista española durante siglos con respecto a la sífilis se ha ido modificando con el paso de los años.

Un reciente trabajo de expertos internacionales, liderado entre otros por la Universidad de California Santa Cruz (Estados Unidos) o la Universidad de Lausana (Suiza) habría revelado que esta infección bacteriana de transmisión sexual (ITS), causada por la bacteria Treponema pallidum, se encontraba en el continente mucho antes de la llegada de Cristóbal Colón.

Los hallazgos, publicados en Science, están basados en un espécimen de 5.500 años de antigüedad –3.000 años antes de los registros genéticos más antiguos de este patógeno– procedente de Colombia, sugieren que la aparición de la sífilis no dependió de la intensificación agrícola ni del hacinamiento poblacional, a menudo vinculados a la propagación de enfermedades infecciosas. En cambio, dependió de las condiciones sociales y ecológicas de las sociedades de cazadores-recolectores.

Las enfermedades treponémicas, como la sífilis, el pian, el bejel y la pinta, han afectado a las poblaciones humanas en gran parte del mundo durante miles de años. Sin embargo, se desconoce mucho sobre la antigüedad y distribución global de estas enfermedades, así como la historia evolutiva de las bacterias que las causan.

Entre las preguntas más debatidas se encuentra el origen geográfico y la propagación global de la sífilis, causada por la bacteria T. pallidum. Algunos argumentan que la enfermedad se originó en América y llegó al hemisferio oriental tras el contacto europeo a finales del siglo XV. Otros sostienen que Treponema ya estaba presente en Europa antes del contacto. Sin embargo, la rareza y ambigüedad de la evidencia esquelética de estas enfermedades y la dificultad técnica de recuperar ADN bacteriano antiguo de los restos afectados han dificultado el abordaje de estas preguntas.

Los presentadores presentan un genoma de Treponema de 5.500 años de antigüedad recuperado de restos humanos de cazadores-recolectores del Holoceno Medio de Colombia. La nueva evidencia extiende el registro genético conocido de este patógeno en aproximadamente 3.000 años.

Según los investigadores, el análisis filogenético muestra que este genoma (TE1-3) representa una rama previamente desconocida de T. pallidum que se separó antes de que emergieran todas las demás subespecies conocidas. Aunque cae claramente dentro de la especie T. pallidum, TE1-3 es genéticamente diverso y distinto de las cepas modernas. En particular, los autores encontraron que TE1-3 también porta el conjunto completo de características genéticas asociadas con la virulencia en el T. pallidum moderno.

Además, los hallazgos sugieren que T. pallidum es anterior al surgimiento de la agricultura en las Américas, lo que indica que la aparición del patógeno no dependió de la intensificación agrícola y el hacinamiento de la población a menudo vinculados a la propagación de enfermedades infecciosas. En cambio, el linaje TE1-3 se asocia con las condiciones sociales y ecológicas de las sociedades de cazadores-recolectores, incluyendo alta movilidad, interacciones en comunidades pequeñas y estrecho contacto con animales salvajes. Según, los investigadores los hallazgos del estudio amplían el marco temporal, ecológico y social para comprender las enfermedades treponémicas a nivel mundial.