Hallan una estrella similar al Sol capaz de expulsar cristales comunes: «Incluso como científico me sorprende»

Durante años, la comunidad científica ha intentado explicar por qué los cometas situados en los confines helados del sistema solar contienen silicatos cristalinos, minerales que solo pueden formarse en condiciones de calor extremo. Estos cuerpos, conocidos como «bolas de nieve sucias», habitan principalmente en regiones gélidas como el Cinturón de Kuiper o la Nube de Oort, donde no deberían existir temperaturas suficientes para cristalizar el silicato. Sin embargo, nuevas observaciones realizadas por el Telescopio Espacial James Webb han ofrecido una respuesta concluyente a este antiguo misterio astronómico.

Gracias a la sensibilidad del instrumento MIRI (Infrarrojo Medio), el Webb ha observado con detalle la estrella joven EC 53, situada a unos 1.300 años luz de la Tierra, en la Nebulosa de la Serpiente. Estas observaciones permitieron detectar la formación de silicatos cristalinos en la zona interna y cálida del disco protoplanetario que la rodea. Según explicó Jeong-Eun Lee, profesor en la Universidad Nacional de Seúl y autor principal de un estudio publicado en Nature, «las emanaciones estratificadas de EC 53 podrían levantar estos silicatos cristalinos recién formados y transferirlos hacia el exterior, como si estuvieran en una autopista cósmica».

Este fenómeno transportaría los cristales desde zonas calientes hasta los extremos fríos del disco, lo que explicaría su presencia en cometas formados lejos del calor estelar. El equipo científico logró identificar minerales específicos, como forsterita y enstatita, gracias a los espectros detallados recogidos durante distintas fases de actividad estelar. EC 53 atraviesa ciclos de explosión cada 18 meses, en los que incrementa la absorción de gas y polvo, expulsando parte del material mediante chorros que dispersan estos cristales a gran distancia.

Doug Johnstone, del Consejo Nacional de Investigación de Canadá, expresó su asombro ante el hallazgo: «Incluso como científico me sorprende que podamos encontrar silicatos específicos en el espacio, como forsterita y enstatita cerca de EC 53». Por su parte, Joel Green, del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial, destacó que el equipo logró «mapear cómo se mueven los cristales por todo el sistema» y demostrar cómo la estrella «crea y distribuye estas partículas superfinas».

Las imágenes del Webb también revelaron complejos flujos de gas, con chorros veloces cerca de los polos estelares y corrientes más lentas provenientes del disco. EC 53 sigue envuelta en polvo y lo estará durante miles de años más, tiempo en el que continuarán las colisiones de partículas, paso previo a la formación de planetas. Así, los silicatos cristalinos podrían esparcirse por todo el sistema, dejando su huella en cometas y mundos futuros.