La NASA señala qué día volverá a intentar el lanzamiento de Artemis II: será en la primera semana de marzo

El primer viaje tripulado a la Luna desde el programa Apolo hace más de 50 años sigue su hoja de ruta. La misión Artemis II de la NASA, que tenía previsto su lanzamiento como pronto el 6 de febrero –se pospuso hasta el día 8 por las condiciones meteorológicas–, sufría un nuevo contratiempo tras detectarse una fuga de combustible durante el ensayo general.

La gran pregunta que surge ahora es cuándo se aventurará la NASA a realizar este lanzamiento. Recordemos que la agencia estableció tres periodos de lanzamiento, uno de ellos ya agotado por los distintos inconvenientes meteorológicos y técnicos a los que se ha enfrentado. En concreto, las oportunidades de lanzamiento que estudia la agencia serán los días 6, 7, 8, 9 y 11 de marzo. En el caso de que haya que posponer de nuevo el lanzamiento, el 1, 3, 4, 5, 6 y 30 de abril serán las últimas oportunidades para que tenga lugar el despegue.

Es aquí donde entra en juego de nuevo el Wet Dress Rehearsal o ensayo general de la misión. Este proceso permitirá al equipo de lanzamiento, así como a los equipos de apoyo del Centro de Control de Misión del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston y otros centros de apoyo de la NASA realizar una amplia gama de operaciones.

Se incluyen la carga de propelente líquido criogénico en los tanques del cohete SLS (Sistema de Lanzamiento Espacial), la realización de una cuenta regresiva para el lanzamiento, la demostración de la capacidad de reciclar el reloj de cuenta regresiva y el vaciado de los tanques para practicar los procedimientos de limpieza. Estos pasos garantizan que el equipo esté completamente preparado para el día del lanzamiento.

Tras el fracaso de la primera ventana de lanzamiento –y tras reemplazar los equipos afectados–, la agencia ha señalado que este próximo jueves, 19 de febrero, se llenará el tanque para el segundo ensayo antes del vuelo de prueba, el cuál tendría lugar a las 02:30 de la madrugada (hora española) del 20 de febrero.

«Si bien la NASA no fijará una fecha de lanzamiento formal hasta después de un ensayo general y una revisión de datos exitosos, la agencia ha estado evaluando en las últimas semanas si existen días adicionales adecuados para el lanzamiento y encontró una oportunidad adicional la primera semana de marzo. Sin embargo, los administradores han determinado que el 6 de marzo es la fecha más temprana para el lanzamiento, lo que permite un segundo ensayo general, tiempo suficiente para la revisión de datos y tiempo para la transición de la plataforma de lanzamiento, el cohete y la nave espacial a las operaciones de lanzamiento», destaca la agencia espacial en el comunicado.

En cuanto al horario de lanzamiento, en el caso de que el proceso continúe sin ningún contratiempo, el primer viaje tripulado a la Luna desde 1972 tendría lugar el 6 de marzo a las 20:29 hora local –02:29 de la madrugada del 7 de marzo hora peninsular–.

Desde el primer momento, la NASA detalló que esta misión deberá realizarse entre los meses de febrero y abril. Esto se debe principalmente a dos factores: el apretado calendario de la NASA y la posición de la Luna.

El cohete Space Launch System (SLS) necesita un momento exacto en el ciclo lunar para asegurar que la nave Orión llegue a la posición adecuada alrededor de la Luna y regrese de forma segura, limitando las oportunidades de lanzamiento a días específicos.

De igual manera, el apretado calendario de la agencia no deja lugar a la duda: el lanzamiento debe tener lugar en este punto máximo de acercamiento terrestre-lunar. Esto se debe a que de cara a mediados de 2027 o inicios de 2028 está programada Artemis III, que devolverá al ser humano a la superficie lunar, una proeza que no se logra desde el 11 de diciembre de 1972 gracias a la misión Apolo 17.