Matt Damon cultivando patatas en la película 'Marte'
Ciencia
¿Pueden tener los garbanzos la solución para ir a Marte? Así es el experimento que pone esta teoría a prueba
La realidad de asentar a los humanos a largo plazo en la Luna, Marte y más allá depende de nuestra capacidad para cultivar nuestro propio sustento sostenible
El suelo lunar no es compatible con la vida, contiene metales pesados, no retiene el agua y carece de los microorganismos que hacen que la Tierra sea fértil. Y el suelo marciano no es mucho mejor. Pero hoy dos nuevos estudios arrojan un poco de esperanza a la agricultura extraterrestre. Algo similar a lo que se recogía en la película Marte, en la que el botánico Mark Watney (interpretado por Matt Damon) queda atrapado en el planeta rojo y la única forma de sobrevivir es descubrir cómo cultivar patatas en el planeta liofilizado.
En el primer estudio, publicado en Scientific Reports, los científicos han logrado cultivar plantas de garbanzos en un suelo lunar simulado tratado con hongos micorrízicos arbusculares y compost de lombrices.
El actor Matt Damon, en 'Marte' cultivando patatas para sobrevivir
El segundo, publicado en la misma revista, se realizó en una simulación de suelo marciano con diferentes cantidades de agua y en condiciones de presión y temperatura similares a las de la Tierra. Este experimento logró aumentar la cantidad de microbios, aunque estos desaparecieron después de 60 días.
La supervivencia del hombre en la Luna o en Marte no dependerá solo de tecnología punta, sino de nuestra capacidad para poder exportar los procesos biológicos más esenciales de nuestro planeta, la simbiosis entre hongos, lombrices y plantas.
Los dos estudios confirman que estas estrategias de regeneración de suelos podrían ser nuestra mejor baza en suelo extraterrestre.
Cosechas de garbanzos en tierra lunar
El primer estudio, liderado por Jessica Atkin, de la Universidad de Texas A&M (Estados Unidos), demuestra que tratar suelo lunar simulado con hongos simbióticos y abono producido por lombrices puede mejorar significativamente la probabilidad de reproducción de las plantas de garbanzo.
Investigaciones previas han intentado hacerlo fértil de diversas formas, pero las plantas cultivadas en estos suelos tratados suelen mostrar diversos signos de estrés, como retraso en el crecimiento y amarilleamiento de las hojas.
Simulación de un astronauta explorando un exoplaneta
El equipo de Atkin cultivó plantas de garbanzo (Cicer arietinum) en muestras de suelo lunar simulado que trataron de dos maneras. Añadieron vermicompost, un abono producido por lombrices rojas (Eisenia fetida) al descomponer residuos biológicos, en diferentes concentraciones. También inocularon la mitad de las muestras de suelo de cada una con hongos simbióticos (micorrízicos).
En la Tierra, estos hongos mejoran las propiedades de circulación de nutrientes del suelo, reducen la cantidad de metales potencialmente tóxicos disponibles para su absorción por las plantas y producen una proteína que ayuda a unir el suelo para reducir la erosión.
Al medir la cantidad y el peso de las semillas de garbanzo producidas, junto con la altura de las plantas y la masa radicular, descubrieron que los garbanzos solo podían florecer y producir semillas en las muestras tratadas con hongos y vermicompost.
En comparación con las plantas de control cultivadas en mezcla para macetas 100 % comercial, las cosechas fueron más pequeñas, pero el peso de las semillas se pareció, lo que sugiere que la calidad nutricional podría mantenerse.
Garbanzos madurando en el campo
Además, las plantas tratadas con hongos micorrízicos también tenían una masa seca de brotes y raíces significativamente mayor que las plantas no tratadas, lo que muestra que los hongos filtraron los metales tóxicos y contribuyeron a que las raíces crecieran con más fuerza.
Pese a los resultados favorables, los autores advierten de que todas las plantas cultivadas en el simulador de suelo lunar mostraron signos de estrés en comparación con las plantas de control.
Sin embargo, para los autores, «estos hallazgos amplían los límites fisicoquímicos conocidos de la vida en sustratos sólidos y ofrecen nueva información sobre la posible habitabilidad de entornos extraterrestres hiperáridos».
El segundo artículo, liderado por Jyothi Raghavendra, de la Universidad de Aberdeen (Escocia) y hecho en colaboración con investigadores del Centro de Astrobiología (CAB), CSIC-INTA, y del Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra (CSIC-UGR), se centró en Marte.
Astronautas en otro mundo
El estudio pretendía averiguar si los microbios pueden sobrevivir en Marte usando solo el agua de la atmósfera.
Para ello, investigaron las condiciones de crecimiento de los microbios en suelo marciano simulado. Durante 60 días, midieron la masa de ADN presente en 500 miligramos de suelo simulado, mantenido en un entorno estéril con una humedad atmosférica del 34 %, comparable a las condiciones de Marte.
Descubrieron que la masa de ADN aumentó hasta el día 30, lo que muestra que los microbios ya presentes en el suelo crecieron a pesar de las condiciones inhóspitas. Pero a los 60 días, la masa de ADN descendió a cero.
Los autores dicen que «estos hallazgos sugieren que el agua en el aire puede ser absorbida por los granos del regolito y las sales, lo que ayuda a la supervivencia de microorganismos y a la acumulación de ADN, de manera que podría haber replicación con poca agua en condiciones similares a las de la Tierra».
