El CERN logró transportar con éxito una de las sustancias más peligrosas del universo

Se conoce a la antimateria como la forma de materia compuesta por antipartículas, que son idénticas a las partículas ordinarias (protones, neutrones, electrones) en masa y espín, pero con carga eléctrica opuesta. Durante años se ha teorizado lo que podría pasar en el caso de que la materia y la antimateria entraran en contacto. Cuando la materia y la antimateria se tocan, se aniquilan mutuamente y liberan una inmensa cantidad de energía.

En este contexto, un equipo de científicos del experimento BASE del CERN transportó con éxito este martes una trampa llena de antiprotones en un camión a través del recinto principal del laboratorio. El equipo logró acumular una nube de 92 antiprotones en una innovadora trampa criogénica portátil, desconectarla de las instalaciones experimentales, cargarla en un camión y continuar con el experimento tras el transporte. Se trata de un logro extraordinario, dado que la antimateria es muy difícil de preservar. Este primer hito mundial es una prueba, cuyo objetivo final es transportar antiprotones a otros laboratorios europeos, como la Universidad Heinrich Heine de Düsseldorf (HHU), donde se podrían realizar mediciones de altísima precisión de las propiedades de los antiprotones.

Según las leyes de la física, el Big Bang debería haber producido cantidades iguales de materia y antimateria. Estas partículas, iguales pero opuestas, se habrían aniquilado rápidamente entre sí, dejando un universo vacío. Sin embargo, nuestro universo está compuesto predominantemente de materia, y este desequilibrio ha desconcertado a los científicos durante décadas. Los físicos sospechan que existen diferencias ocultas que podrían explicar por qué la materia sobrevivió y la antimateria prácticamente desapareció.

Para profundizar en la comprensión de la antimateria, la colaboración BASE busca medir con precisión las propiedades de los antiprotones y luego comparar estas mediciones con las obtenidas con protones. Sin embargo, se enfrentan a un problema.

«Las máquinas y los equipos de la 'fábrica de antimateria' del CERN, donde se ubica BASE, generan fluctuaciones del campo magnético que limitan la precisión de nuestras mediciones», explica Stefan Ulmer, portavoz de BASE.

La «fábrica de antimateria» del CERN es el único lugar del mundo donde se pueden producir, almacenar y estudiar antiprotones.

«Nuestro objetivo con BASE-STEP es poder atrapar antiprotones y entregarlos a nuestros laboratorios de precisión en un espacio dedicado en el CERN, HHU, la Universidad Leibniz de Hannover y quizás otros laboratorios capaces de realizar mediciones de antiprotones de muy alta precisión, algo que lamentablemente no es posible en la fábrica de antimateria», explica Christian Smorra, líder de BASE-STEP.

BASE-STEP es lo suficientemente pequeño como para ser cargado en un camión y caber por las puertas de un laboratorio común, además de soportar los golpes y vibraciones del transporte. El aparato actual incluye un imán superconductor, refrigeración criogénica con helio líquido, reservas de energía y una cámara de vacío que atrapa las antipartículas mediante campos magnéticos y eléctricos.

Sin embargo, aunque el experimento logró transportar con éxito una trampa llena de antiprotones a través del sitio principal del CERN, el mayor desafío sigue siendo al llegar al destino y transferir los antiprotones al experimento sin que se desintegren.