La NASA buscará un alunizaje lunar en tiempo récord mientras China amenaza su liderazgo

El histórico sobrevuelo de la misión Artemis II alrededor de la cara oculta de la Luna ha reactivado el programa lunar y ha puesto la primera piedra para el regreso del ser humano al satélite medio siglo después.

«Fue el acto inaugural del regreso de Estados Unidos a la Luna, y fue un éxito», señaló esta misma semana el administrador de la agencia, Jared Isaacman, durante el Space Symposium 2026, celebrado esta semana en suelo estadounidense.

Sin embargo, a pesar del éxito reflejado en esta última misión, las esperanzas de la NASA de llegar al satélite no dependerán exclusivamente de su capacidad, sino de dos empresas: Blue Origin y SpaceX.

Ambas corporaciones serán las grandes protagonistas de las próximas misiones del programa, empezando por Artemis III –añadida en febrero de este año al programa lunar–. La función de esta tercera misión se centrará en probar el acoplamiento en órbita terrestre baja de la nave Orión con un sistema de alunizaje –el Starship HLS de SpaceX o Blue Moon de Blue Origin–. Sin embargo, ambas empresas han experimentado en los últimos meses retrasos de calendario como consecuencia de los distintos retos técnicos y de integración que deben incluir en sus sistemas.

Esto no es del todo nuevo. Aunque el lanzamiento de la misión será previsiblemente en el verano de 2027 según los tiempos marcados por la NASA, recordemos que la reciente Artemis II sufrió problemas de diversa consideración en los últimos años, retrasándose durante años. Por su parte, el lanzamiento de Artemis I fue retrasado o suspendido en cuatro ocasiones principales durante su ventana de lanzamiento principal a finales de 2022 antes de despegar con éxito.

China, cada vez más cerca

El objetivo principal de la agencia espacial será mantener Artemis III en 2027, y así poder lograr el histórico alunizaje tan solo un año después. Artemis IV, prevista para inicios de 2028, sería la vuelta oficial del ser humano a la Luna más de medio siglo después. A finales de ese mismo año, será el turno de Artemis V, en la que se incluirá el despliegue del Vehículo de Terreno Lunar (LTV) para facilitar la exploración de la tripulación.

Un calendario perfectamente marcado con una meta clara: ganarle la partida a China. Al igual que el programa Apolo y la carrera espacial con la Unión Soviética (URSS), China se ha consolidado en este siglo XXI como el gran rival de Estados Unidos en el espacio.

«China nos puede dar la sorpresa, porque, basados en el secretismo de su forma de gobierno, no anuncian nada hasta que ya han logrado un hito. Así nunca tienen fracasos públicos. Y no es de extrañar que hoy en día China sea el gran oponente. Y que digan: 'estamos aquí, hemos llegado'. Y eso sería un revulsivo tremendo para el resto del mundo occidental», señaló a El Debate José Manuel Grandela, ingeniero español que participó en la misión Apolo 11 de 1969.

Y es que desde hace años el gigante asiático ha realizado misiones no tripuladas a la cara oculta de la Luna. De hecho, la Agencia de Vuelos Espaciales Tripulados de China anunció hace escasos días que el lanzamiento de la sonda lunar china Chang'e-7 tendrá lugar para la segunda mitad de 2026 con destino al polo sur lunar. Finalmente, el programa chino alcanzará su punto álgido en 2030, año en el que realizarán su propio alunizaje.