Descubren la primera cueva volcánica en Venus: el hallazgo que cambia lo que sabemos del planeta

La actividad volcánica no es exclusiva de la Tierra. Esta es la gran conclusión de un estudio realizado por la Universidad de Trento (Italia). En concreto, se han encontrado rastros de actividad volcánica en Venus, como tubos de lava, en Marte y la Luna. La universidad italiana ha demostrado la existencia de un tubo de lava vacío incluso en las profundidades del segundo planeta del sistema solar, un planeta cuya superficie y geología han sido modeladas en gran medida por procesos volcánicos.

La cueva fue identificada mediante el análisis de datos de radar en el marco de un proyecto financiado por la Agencia Espacial Italiana. El descubrimiento fue publicado en Nature Communications.

«Nuestro conocimiento de Venus aún es limitado, y hasta ahora nunca habíamos tenido la oportunidad de observar directamente los procesos que ocurren bajo la superficie del planeta gemelo de la Tierra. Por lo tanto, la identificación de una cavidad volcánica reviste especial importancia, ya que nos permite validar teorías que durante muchos años solo habían planteado como hipótesis», explica Lorenzo Bruzzone, coordinador de la investigación, catedrático de Telecomunicaciones y director del Laboratorio de Teledetección del Departamento de Ingeniería de la Información e Informática de la Universidad de Trento.

Encontrar tubos de lava fuera de la Tierra no es fácil. Debido a que se forman bajo tierra, estas cuevas suelen permanecer ocultas y solo se pueden detectar cuando parte de su techo se derrumba, creando un cráter visible en la superficie del planeta. Estos derrumbes pueden revelar tanto la presencia de un tubo de lava como una posible entrada al mismo. En Venus, la búsqueda es aún más difícil, ya que el planeta está cubierto por densas nubes que impiden la visión directa de la superficie con cámaras convencionales, lo que obliga a los científicos a depender de imágenes de radar.

Ya entre 1990 y 1992, un radar de apertura sintética, un instrumento a bordo de la nave espacial Magellan de la NASA, cartografió la superficie de Venus.

«Analizamos las imágenes de radar de Magellan donde hay indicios de colapsos superficiales localizados utilizando una técnica de imagen que hemos desarrollado para detectar y caracterizar conductos subterráneos cerca de claraboyas. Nuestros análisis revelaron la existencia de un gran conducto subterráneo en la región de Nyx Mons, área que recibe su nombre de la diosa griega de la noche. Interpretamos la estructura como un posible tubo de lava, con un diámetro estimado de aproximadamente un kilómetro, un espesor de techo de al menos 150 metros y un vacío de no menos de 375 metros de profundidad», afirma Bruzzone.

Los parámetros físicos y atmosféricos de Venus podrían favorecer la formación de tubos de lava. De hecho, Venus tiene una gravedad menor y una atmósfera más densa que la Tierra, lo que favorecería la rápida creación de una gruesa corteza aislante inmediatamente después de que el flujo de lava salga del cráter.

El tubo de lava identificado parece ser más ancho y alto que los observados en la Tierra o los predichos para Marte. Se sitúa en el extremo superior de lo que los científicos han sugerido en la Luna. Esto no es sorprendente, ya que Venus posee canales de lava más grandes y largos que los observados en otros planetas.

Los datos disponibles nos permiten confirmar y medir únicamente la porción de la cavidad cercana al tragaluz. Sin embargo, el análisis de la morfología y la elevación del terreno circundante, junto con la presencia de otras cavidades similares a la estudiada, respalda la hipótesis de que los conductos subterráneos podrían extenderse al menos 45 kilómetros.

Para comprobar esta hipótesis e identificar tubos de lava adicionales, se requerirán nuevas imágenes de mayor resolución y datos obtenidos mediante sistemas de radar capaces de penetrar la superficie. Por lo tanto, los resultados de este estudio son de suma importancia para futuras misiones a Venus, como Envision de la Agencia Espacial Europea y Veritas de la NASA.