La NASA apagó una tecnología clave de la sonda Voyager 1 para evitar su trágico final

El 17 de abril, ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en el sur de California enviaron órdenes para apagar un instrumento a bordo de la Voyager 1 llamado experimento de Partículas Cargadas de Baja Energía (LECP, por sus siglas en inglés). La nave espacial de propulsión nuclear se está quedando sin energía, y apagar el LECP se considera la mejor manera de mantener en funcionamiento la primera sonda interestelar de la humanidad.

El LECP ha estado funcionando casi sin interrupción desde el lanzamiento de la Voyager 1 en 1977, durante casi 49 años. Mide partículas cargadas de baja energía, incluyendo iones, electrones y rayos cósmicos provenientes de nuestro sistema solar y galaxia. El instrumento ha proporcionado datos cruciales sobre la estructura del medio interestelar, detectando frentes de presión y regiones de densidad de partículas variable en el espacio más allá de nuestra heliosfera. Las sondas gemelas Voyager son las únicas naves espaciales que se encuentran lo suficientemente lejos de la Tierra como para proporcionar esta información.

Al igual que la Voyager 2, la Voyager 1 utiliza un generador termoeléctrico de radioisótopos, un dispositivo que convierte el calor de la desintegración del plutonio en electricidad. Ambas sondas pierden aproximadamente 4 vatios de potencia al año. Tras casi medio siglo en el espacio, los márgenes de potencia se han reducido drásticamente, lo que obliga al equipo a ahorrar energía apagando calentadores e instrumentos y asegurándose de que las naves no se enfríen tanto como para que se congelen sus conductos de combustible.

Durante una maniobra de balanceo rutinaria y planificada el 27 de febrero, los niveles de energía de la Voyager 1 cayeron inesperadamente. Los ingenieros de la misión sabían que cualquier caída adicional de energía podría activar el sistema de protección contra fallas de subtensión de la nave espacial, que apagaría los componentes automáticamente para salvaguardar la sonda, lo que requeriría la recuperación por parte del equipo de vuelo, un proceso largo que conlleva sus propios riesgos.

«Si bien desactivar un instrumento científico no es lo que nadie desea, es la mejor opción disponible», declaró Kareem Badaruddin, director de la misión Voyager en el JPL. «La Voyager 1 aún cuenta con dos instrumentos científicos operativos: uno que detecta ondas de plasma y otro que mide campos magnéticos. Siguen funcionando a la perfección, enviando datos desde una región del espacio que ninguna otra nave espacial construida por el ser humano ha explorado. El equipo sigue centrado en mantener ambas Voyager en funcionamiento el mayor tiempo posible».

Debido a que la Voyager 1 se encuentra a más de 25.000 millones de kilómetros de la Tierra, la secuencia de comandos para apagar el instrumento tardará aproximadamente 23 horas en llegar a la nave, y el proceso de apagado en sí tardará unas tres horas y quince minutos en completarse. Una parte del LECP —un pequeño motor que hace girar el sensor en círculo para escanear en todas direcciones— permanecerá encendida. Consume poca energía (0,5 vatios), y mantenerlo en funcionamiento le da al equipo la mejor oportunidad de poder volver a encender el instrumento algún día si encuentran energía adicional.

Los ingenieros confían en que apagar el LECP le dará a la Voyager 1 aproximadamente un año de margen de maniobra. Están aprovechando este tiempo para finalizar una solución de ahorro de energía más ambiciosa para ambas Voyager, a la que llaman «el Big Bang», diseñada para extender aún más las operaciones de la sonda. La idea es reemplazar un grupo de dispositivos eléctricos a la vez —de ahí el apodo— apagando algunos y sustituyéndolos por alternativas de menor consumo para mantener la temperatura de la nave lo suficientemente alta como para continuar recopilando datos científicos.