La NASA acelera su ambicioso plan lunar con un avance clave en su megacohete

Tras el reciente y exitoso vuelo de prueba de la misión Artemis II alrededor de la Luna, la NASA presentó la etapa central, o la sección más grande, del cohete SLS (Space Launch System) de la agencia, que lanzará la misión tripulada Artemis III en 2027. La etapa partió el lunes de las instalaciones de ensamblaje Michoud de la agencia en Nueva Orleans para ser enviada al Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, lo que representa un avance clave en el camino hacia la primera misión tripulada de alunizaje de la agencia en el marco del programa Artemis en dos años.

Utilizando transportadores altamente especializados, los ingenieros trasladaron las cuatro quintas partes superiores de la etapa central del SLS (la sección que contiene el tanque de hidrógeno líquido, el tanque de oxígeno líquido, el tanque intermedio y la falda delantera) desde el interior del Centro Espacial Kennedy de la NASA hasta la barcaza Pegasus de la agencia para su entrega al Centro Espacial Kennedy. Tras su llegada, los equipos completarán el equipamiento de la etapa y la integración vertical, y el Programa de Sistemas Terrestres de Exploración de la agencia apilará los componentes del cohete en preparación para el lanzamiento.

«Ver el despliegue de este cohete SLS es un poderoso recordatorio de nuestro progreso hacia el regreso de los humanos a la superficie lunar», declaró Lori Glaze, administradora asociada interina de la Dirección de Misiones de Desarrollo de Sistemas de Exploración en la sede de la NASA en Washington. «Esta es la columna vertebral de Artemis III. A medida que se dirige a Florida para su integración final, estamos un paso más cerca de probar las capacidades críticas necesarias para que los estadounidenses aterricen en la Luna y, en última instancia, allanar el camino para nuestras primeras misiones tripuladas a Marte».

Con 65 metros de altura, la etapa central completa constará de las cuatro quintas partes superiores del cohete, junto con su sección de motores. Estas cuatro quintas partes superiores incluyen los dos tanques de propulsor que, en conjunto, contienen más de 280.000 litros de propulsor líquido superenfriado para alimentar cuatro motores RS-25. Durante el lanzamiento y el vuelo, la etapa totalmente integrada funcionará durante más de ocho minutos, generando más de 900.000 kilogramos de empuje para impulsar a los astronautas dentro de la nave espacial Orión de la NASA hacia la órbita.

La construcción, el ensamblaje y el transporte de la etapa central es un proceso colaborativo entre dos de los principales contratistas de la NASA: Boeing y L3Harris Technologies. Boeing es responsable del diseño y el ensamblaje general de la etapa central, y L3Harris fabrica los motores RS-25 del cohete. Los recientes anuncios del administrador de la NASA, Jared Isaacman, permitieron a la agencia estandarizar la configuración del SLS , agilizar las operaciones y optimizar la producción para acelerar el programa Artemis.

La misión Artemis III del próximo año lanzará astronautas a la órbita terrestre a bordo de la nave espacial Orión, sobre el cohete SLS, para probar las capacidades de encuentro y acoplamiento entre Orión y las naves espaciales comerciales necesarias para el alunizaje de los astronautas de Artemis IV en 2028. El SLS de la NASA es el único cohete capaz de enviar Orión, astronautas y suministros a la Luna en un solo lanzamiento.