Exploran una mina de oro situada en una isla remota y hallan hasta una especie nunca antes vista

Adía de hoy, se estima que existen aproximadamente casi nueve millones de especies animales en la Tierra, de las que solo se han descrito cerca descrito y catalogado alrededor de 960.000 especies.

De hecho, entre el 80 % y el 91 % de las especies de la Tierra no se han descubierto todavía, lo que significa que la gran mayoría de la vida en nuestro planeta es desconocida para la ciencia. Aunque los números exactos varían según los estudios y los tipos de organismos, el consenso es que la cantidad de especies descubiertas es una fracción muy pequeña de la diversidad biológica total.

En este contexto tenemos que situarnos en el archipiélago de las Luisiadas, en Papúa Nueva Guinea (Oceanía). Allí, un equipo dirigido por el herpetólogo de la Universidad de Michigan (EE.UU.), Fred Kraus, descubrió hasta cuatro especies de serpientes nunca antes documentadas.

La zona que analizaron los investigadores estaba situada en la isla Misima, una formación volcánica aislada que destaca por densa vegetación y una historia marcada por la minería de oro. Allí, el equipo de Kraus documentó por primera vez la especie Dendrelaphis atra, la cuál pertenece al género Dendrelaphis, y publicó sus resultados en la revista científica Zootaxa. En concreto, la serpiente fue encontrada en la mina de oro y plata de la isla Misima, la cuál fue un pilar económico de la región, operando entre 1990 y 2004. Durante sus 15 años de operación, se extrajeron casi cuatro millones de onzas de oro. La mina cerró oficialmente en 2004, en parte debido a la carga ambiental.

Esta nueva especie destaca por su elegante color negro, con ojos oscuros y profundos y un tamaño grande de hasta 1,35 metros. Es inofensiva y no venenosa, mientras que su coloración cambia de gris-marrón en juveniles a negro azabache al madurar. De hecho, atra proviene del latín ater (negro).

El hallazgo de esta especie forma parte de un amplio estudio de Fred Kraus, en el cuál se incluye el descubrimiento de otras tres serpientes arborícolas del género Dendrelaphis –D. anthracina, D. melanarkys y D. roseni–, las cuáles fueron encontradas en áreas remotas, incluyendo selvas y zonas mineras en las islas Rossel, Sudest y Woodlark.

«Las especies melanesias de Dendrelaphis se diagnostican principalmente por características únicas del patrón de color, y este trabajo identifica características diagnósticas adicionales del patrón de color para estas especies y confirma la importancia crítica de las diferencias del hemipene para distinguir entre especies de apariencia similar en esta región», concluye el estudio.