Shankar Balasubramanian, Premio Princesa de Asturias 2026: «Es un reconocimiento al trabajo de muchas personas»

El químico británico Shankar Balasubramanian dijo este miércoles a EFE sentirse «encantado» y «profundamente honrado» por haber sido galardonado en España con el premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2026, porque supone «un reconocimiento al trabajo realizado por muchas personas».

Balasubramanian, junto con el también químico británico David Klenerman y el biofísico francés Pascal Mayer, fue premiado este miércoles por ser pionero de la tecnología de nueva generación para la secuenciación de ADN que permite llevar a cabo este proceso de forma rápida, precisa, a bajo coste y a gran escala.

«Fue una completa sorpresa, totalmente inesperada, así que me sorprendió y me impactó totalmente, pero también me sentí encantado y honrado, profundamente honrado, de recibir este reconocimiento que, además es un reconocimiento al trabajo realizado por muchas personas», añadió Balasubramanian, profesor en la Universidad inglesa de Cambridge, en una entrevista telefónica con EFE.

Klenerman (Reino Unido, 1959) y Balasubramanian (Chennai, India, 1966), ambos profesores de Cambridge, inventaron juntos la secuenciación de ADN de nueva generación (NGS), y cofundaron a finales del pasado siglo una empresa para que su tecnología estuviese al alcance de todo el mundo, actualmente llamada Solexa-Illumina.

Desde su despacho en Cambridge, el químico, que ostenta el título de 'caballero' (sir), subrayó a EFE que el Princesa de Asturias reconoce «la ciencia y las ideas» que se desarrollaron hasta convertirse en una tecnología comercial funcional para que la utilicen los investigadores y médicos.

«Esto ha sido muy importante porque se originó en la universidad, con un equipo de la universidad, y el desarrollo se llevó a cabo en una empresa que David Klenerman y yo fundamos, llamada Solexa. Así que todas las personas que participaron desempeñaron un papel muy importante. Y finalmente pasó a formar parte de Illumina, donde aún más personas continuaron con la optimización y mejora comercial de la tecnología», explicó el químico a EFE.

Asimismo, Balasubramanian señaló que el trabajo que condujo a la secuenciación de próxima generación fue principalmente para dilucidar las características genéticas del ADN.

«De hecho, he dedicado toda mi carrera de investigación a trabajar en diferentes aspectos del ADN: su estructura, su química y sus propiedades. Así que otro trabajo que hemos realizado desde entonces ha incluido el estudio de propiedades llamadas características epigenéticas en el ADN», continuó.

La epigenética estudia los cambios reversibles en la expresión génica que no alteran la secuencia del ADN, actuando como interruptores que activan o silencian genes.

«La epigenética también es muy importante para la biología de las enfermedades», puntualizó el científico.

Balasubramanian dijo que otra área en la que su laboratorio ha estado trabajando ha sido estructuras de ADN que difieren de la clásica doble hélice de Watson-Crick, es decir «las estructuras de cuatro hebras llamadas cuádruplex de guanina».

«Estas son estructuras inusuales y mi laboratorio ha estado trabajando para comprender la importancia de estas diferentes estructuras de ADN en los sistemas vivos, incluidos los humanos, y su papel en la regulación de la expresión génica», explicó.

«Así que, en realidad, he dedicado toda mi carrera de investigación a trabajar en diferentes aspectos del ADN».

David Klenerman: «Es un gran honor»

Por su parte, ha asegurado que supone «un gran honor» que su trabajo de desarrollo de la secuenciación del ADN de nueva generación y el impacto que ha tenido haya sido reconocido con esta distinción.

Klenerman, en unas declaraciones distribuidas por la Fundación, ha destacado la labor colectiva que ha permitido alcanzar este hito científico y ha recalcado que la consecución del galardón «fue realmente un trabajo de equipo y solo fue posible gracias a todas las personas que han trabajado en esta tecnología en Solera y posteriormente en Illumina».

De igual manera, Pascal Mayer declaraba sentirse «profundamente honrado» tras ser seleccionado por el jurado: «Recibo esta distinción con profunda gratitud y humildad».