Premio Princesa de Asturias de Investigación a los pioneros en las tecnologías de secuenciación del ADN

Tras un día reunidos valorando cada una de las 56 candidaturas de una veintena de nacionalidades distintas, los 17 miembros del jurado del Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica anunciaban a las 12:00 horas de este miércoles en Oviedo que el galardón será para los químicos británicos David Klenerman y Shankar Balasubramanian y el biofísico francés Pascal Mayer, pioneros en las tecnologías de nueva generación para la secuenciación del ADN.

En esta edición, ramas como la física, la biología y el estudio de los materiales se encontraban entre las disciplinas que cuentan con candidaturas destacadas para hacerse con el premio, el tercero en fallarse de los ocho que anualmente concede la Fundación Princesa de Asturias.

La secuenciación del genoma humano, presentada en el año 2000, fue el resultado de más de una década de investigación. Actualmente, en cambio, es posible secuenciar genomas en apenas unas horas. Un ejemplo de ello fue el virus SARS-CoV-2, causante de la pandemia de la covid-19, que pudo identificarse y secuenciarse con gran rapidez. Esto permitió desarrollar vacunas eficaces en menos de un año y responder de forma casi inmediata a la aparición de nuevas variantes.

Este avance ha sido posible gracias a las tecnologías de secuenciación de ADN de nueva generación, desarrolladas a finales del siglo pasado por los tres galardonados. A través de la empresa biotecnológica Solexa, posteriormente integrada en Illumina, Balasubramanian y Klenerman desarrollaron un método comercial de secuenciación rápida, barata y eficaz. Uno de sus elementos clave fue la técnica de amplificación superficial del ADN creada por Mayer.

Antes de estos desarrollos, secuenciar un genoma humano completo podía llevar meses y costar millones de dólares. Actualmente, el proceso puede realizarse en un solo día —más de un millón de veces más rápido— y por menos de mil dólares.

En líneas generales, este galardón está destinado a distinguir investigaciones, descubrimientos o innovaciones en la astronomía y la astrofísica, las ciencias médicas, las ciencias tecnológicas, las ciencias de la Tierra y del espacio, las ciencias de la vida, la física, las matemáticas y la química, así como de las disciplinas correspondientes a cada uno de dichos campos y de las técnicas relacionadas con ellas.

En la pasada edición fue distinguida con este premio la genetista estadounidense Mary-Claire por sus trabajos pioneros para la prevención del cáncer y su contribución a salvar millones de vidas.

Y en años anteriores fueron galardonados Daniel J. Drucker, Jens Juul Holst, Jeffrey M. Friedan, Joel F. Habener y Svetlana Mojsov por el desarrollo de nuevos medicamentos que ayudan a controlar la diabetes y a combatir la obesidad; y Jeffrey Gordon, Peter Greenberg y Bonnie L. Bassler por sus logros en la búsqueda de nuevos tratamientos efectivos contra bacterias resistentes a antibióticos.

El acto de entrega de los Premios Princesa de Asturias, que este año llegan a su cuadragésimo sexta edición, se celebra tradicionalmente en el mes de octubre en una solemne ceremonia presidida por los reyes, acompañados por la princesa Leonor y la infanta Sofía, en el Teatro Campoamor de Oviedo.

Se trata del tercer galardón en fallarse en la XLVI edición de los Premios, quedando cinco anuncios más hasta el próximo 17 de junio, día en el que se comunicará el último de ellos. En concreto, el próximo 20 de mayo se anunciará el Premio Princesa de Asturias en Cooperación Internacional; el 26 de mayo el Premio Princesa de Asturias de Ciencias Sociales; el 3 de junio el Premio Princesa de Asturias de los Deportes; el 10 de junio el Premio Princesa de Asturias de las Letras y, el ya mencionado 17 de junio, el Premio Princesa de Asturias de la Concordia.

Cada Premio Princesa de Asturias está dotado con una reproducción de una escultura de Joan Miró –símbolo representativo del galardón–, un diploma acreditativo, una insignia y la cantidad en metálico de 50.000 euros.