Una cadena de erupciones volcánicas pudo alterar el clima mundial hace millones de años

Una ola de volcanes pudo enfriar la Tierra hace millones de años. Esta es la gran conclusión de un nuevo estudio publicado en la revista científica Communications Earth & Environment. Tal como detalla Mark Clementz, profesor del Departamento de Geología y Geofísica de la Universidad de Wyoming -una de las entidades participantes-, un aumento de la actividad volcánica en los Andes durante el Mioceno tardío probablemente provocó un enfriamiento de la Tierra entre 5,4 y 7 millones de años atrás.

La actividad volcánica produjo un auge biológico en el océano Austral, lo que provocó una disminución del dióxido de carbono atmosférico y, como consecuencia, un enfriamiento global.

Según el experto, el Mioceno tardío «representa una transición crucial en el sistema climático de la Tierra, que marca el cambio hacia el régimen climático moderno y el establecimiento de muchas de las comunidades de flora y fauna actuales. Identificar los mecanismos que impulsaron esta transición es fundamental, sobre todo para comprender cómo los sistemas terrestres podrían responder al cambio climático actual y futuro».

Al combinar datos de múltiples indicadores procedentes de investigaciones de campo y de laboratorio con múltiples simulaciones de modelos informáticos que utilizan datos conocidos y extrapolados, el estudio muestra un vínculo potencial entre el vulcanismo sostenido a gran escala en el complejo volcánico Altiplano-Puna, el mayor sistema de magma silícico activo de la Tierra, y el cambio climático y ecológico global.

Se sabe que la ceniza volcánica contiene nutrientes importantes, como fósforo, hierro y silicio. Por lo tanto, un aumento significativo de la actividad volcánica en los Andes, que alcanzó su punto máximo hace entre 4 y 8 millones de años, probablemente aportó una cantidad considerable de nutrientes, especialmente hierro, al océano Austral.

Este aumento de nutrientes, a su vez, habría estimulado un incremento en la diversidad y abundancia de la vida marina, en particular de las algas microscópicas unicelulares llamadas diatomeas, que no solo son uno de los mayores productores de clorofila del mundo, extrayendo dióxido de carbono de la atmósfera, sino que también son esenciales para las cadenas alimentarias oceánicas.

Esto coincide con los registros fósiles disponibles, que muestran grandes cambios en las poblaciones de vertebrados marinos durante este período. Los cetáceos, el orden de mamíferos marinos al que pertenecen las ballenas, experimentaron importantes cambios evolutivos, incluyendo el desarrollo de cuerpos más grandes, una mayor diversificación y comportamientos migratorios de larga distancia.

Las ballenas se hunden hasta el fondo del océano al morir, secuestrando carbono. Pero también producen grandes volúmenes de heces ricas en carbono, que podrían haber sido responsables de la proliferación de algas tóxicas que diezmaron la vida marina, aumentando considerablemente el carbono almacenado en el océano.

Esto, junto con la actividad fotosintética de las diatomeas y otros eventos simultáneos, habría contribuido significativamente a la disminución del dióxido de carbono atmosférico. De hecho, los modelos confirman que los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera descendieron entre 10 y 15 partes por millón tras estos eventos, registrados en el registro geológico, lo que provocó un enfriamiento global durante el clima más cálido del Mioceno.

«Este trabajo mejora nuestra comprensión de cómo los procesos naturales pueden regular el clima de la Tierra, lo cual es directamente relevante para anticipar el cambio climático futuro y sus impactos en la sociedad. Al identificar vínculos entre el vulcanismo, la productividad oceánica y la absorción de dióxido de carbono, proporciona información sobre los mecanismos que pueden influir en el clima global a largo plazo», afirma Clementz.

Clementz espera que su investigación contribuya a la toma de decisiones basadas en la ciencia en relación con los recursos naturales, la resiliencia climática y el cambio ambiental.