China envía un astronauta que permanecerá un año en el espacio en pleno camino a Luna

China lanzará este domingo la misión espacial Shenzhou-23, un nuevo paso estratégico dentro de su ambicioso programa aeroespacial que busca llevar astronautas a la Luna antes de 2030. La misión marcará un hito para el país asiático, ya que por primera vez uno de sus astronautas permanecerá un año completo en el espacio, una experiencia clave para preparar futuras expediciones de larga duración hacia la Luna o incluso Marte.

El despegue está programado para las 23:08 hora local desde el centro espacial de Jiuquan, ubicado en el desierto del Gobi, en el noroeste de China. El cohete Larga Marcha 2F transportará la nave Shenzhou junto a tres astronautas rumbo a la estación espacial Tiangong, cuyo nombre significa «Palacio Celestial».

La misión permitirá estudiar los efectos de una estancia prolongada en condiciones de microgravedad, un desafío fundamental para cualquier proyecto de exploración espacial tripulada de largo alcance. Los científicos analizarán especialmente el impacto físico y psicológico que supone vivir durante un año fuera de la Tierra.

Entre los tripulantes destaca Li Jiaying, de 43 años, quien se convertirá en el primer astronauta procedente de Hong Kong en viajar al espacio. Antes de integrarse en el programa espacial chino, Li trabajó como agente de policía en la excolonia británica. La tripulación también está formada por Zhu Yangzhu, ingeniero aeroespacial de 39 años que ejercerá como comandante, y Zhang Zhiyuan, ex piloto de la fuerza aérea china, también de 39 años y debutante en misiones espaciales.

Además de la larga permanencia orbital, los astronautas llevarán a cabo numerosos experimentos científicos relacionados con medicina, ciencias de materiales, física de fluidos y biología espacial. El objetivo es ampliar los conocimientos sobre cómo reaccionan el cuerpo humano y distintos materiales en entornos extremos.

La Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA) explicó que la decisión final sobre cuál de los astronautas permanecerá un año completo en la estación Tiangong dependerá del desarrollo inicial de la misión. Entre los principales retos destacan la pérdida de masa ósea y muscular, la exposición a radiaciones cósmicas, las alteraciones del sueño y el desgaste psicológico asociado al aislamiento y la convivencia prolongada en el espacio.

El astrofísico Richard de Grijs, profesor de la Universidad Macquarie de Australia, señaló que este tipo de misiones exige sistemas extremadamente fiables para reciclar aire y agua, además de protocolos eficaces para responder a posibles emergencias médicas lejos de la Tierra. Aunque China ha demostrado grandes avances tecnológicos, el experto advirtió que una misión de un año supone desafíos muy distintos a los de las anteriores expediciones de seis meses realizadas hasta ahora en Tiangong.

El lanzamiento de Shenzhou-23 forma parte de un proyecto espacial mucho más amplio. Pekín trabaja actualmente en el desarrollo de nuevos equipos para futuras misiones lunares tripuladas. Entre ellos destaca la nave Mengzhou, cuyo nombre significa «Nave de ensueño», diseñada para reemplazar a las actuales Shenzhou en los viajes hacia la Luna. Su primer vuelo de prueba orbital está previsto para este mismo año.

China también planea construir antes de 2035 el primer módulo de una base científica habitada en la superficie lunar, denominada Estación Internacional de Investigación Lunar (ILRS). En las últimas décadas, el país ha invertido miles de millones de dólares para situarse al nivel de las principales potencias espaciales.

Los avances chinos han sido especialmente notables en los últimos años. En 2019 logró posar una sonda en la cara oculta de la Luna, una hazaña inédita hasta entonces, y en 2021 consiguió aterrizar un robot explorador en Marte. Excluida desde 2011 de la Estación Espacial Internacional por decisión de Estados Unidos, China optó por desarrollar su propia estación espacial, consolidando así su independencia tecnológica en la carrera espacial.