Quién es José Eduardo Méndez, el ganador del Premio Princesa de Gerona que resolvió un enigma de hace 80 años

Este martes, sus Majestades los Reyes, acompañados por la Princesa de Asturias y de Gerona y la Infanta Sofía, presidirán la ceremonia de entrega de los Premios Princesa de Gerona 2026 desde el Gran Teatro del Liceu de Barcelona, donde seis jóvenes referentes de España y Latinoamérica recibirán el galardón por su excelencia en los ámbitos de la investigación, el emprendimiento, la acción social y las artes.

La ceremonia, que comenzará a las 17:00 horas de la tarde, reconocerá la figura de Gemma Blasco, José Eduardo Méndez, Mercedes Bidart, Hatim Azahri, Patricia Aymà y Rafael Luque.

En el caso del astrofísico mexicano José Eduardo Méndez Delgado, ganador del Premio Princesa de Gerona Internacional 2026 en la categoría de Investigación, fue premiado por sus contribuciones al estudio de la física y química de las nebulosas ionizadas en el universo. Entre sus logros, se encuentra la creación del proyecto internacional DEep Spectra of Ionized Regions Database (Desired), permitiéndole estudiar problemas fundamentales de la astrofísica y resolviendo un histórico problema de hace más de 80 años.

El investigador, formado en el Instituto de Astronomía de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), ha explicado en una entrevista concedida a El Debate cómo recibió la noticia del premio: «Fue una sensación de mucha alegría y también de sorpresa, porque honestamente no te lo esperas. Recibí la noticia mientras estaba en medio de un congreso y con todo el ajetreo. La pude digerir hasta ya entrada la noche».

A pesar de este reconocimiento, el científico mexicano pone en valor la gran labor de los Premios Princesa de Gerona, siendo una oportunidad única para dar visibilidad a la nueva generación de jóvenes científicos.

«Ha sido un gran aliciente. Creo que la gente ha volteado su mirada de nuevo a ver lo que hacemos los astrónomos y, sobre todo, lo que hacemos los investigadores jóvenes. No lo veo únicamente como un logro personal, sino también como una manera de dar visibilidad a lo que estamos haciendo los jóvenes investigadores en América, en Hispanoamérica», recalca.

Entre sus proyectos hay que destacar la línea de investigación que dirige, basada en observaciones tridimensionales de la Vía Láctea y las Nubes de Magallanes a través del consorcio internacional Sloan Digital Sky Survey (SDSS-V). De igual manera, la iniciativa Desired, desarrollada junto a investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) gracias al Gran Telescopio Canarias.

«Este enorme instrumento nos revela un montón de señales muy débiles que muchas veces no son perceptibles por observaciones menos profundas, pero nos están dando mucha de la física fundamental del universo. Casi todo lo que estábamos estudiando nos llevaba a sorpresas. Esas sorpresas son muy bienvenidas siempre en la ciencia», añade.

De hecho, el astrofísico resalta cómo Canarias se ha convertido en uno de los centros mundiales para la observación del cielo gracias a la baja contaminación lumínica, el mar de nubes y la calidad del cielo: «Canarias tiene un cielo privilegiado; es uno de los mejores sitios para poder hacer observaciones astronómicas».

Más allá de los proyectos que sigue manteniendo, otro de los principales motivos por los que el astrofísico mexicano recibirá un nuevo galardón –sumándose al Premio Ernst Patzer 2024 del Instituto Max Planck– es haber contribuido a resolver el denominado problema de la discrepancia de abundancias, un enigma que surge al medir la composición química del universo y que llevaba más de ochenta años desconcertando a la comunidad científica: «Estaba en Alemania, de vacaciones, y me puse a hacer unas pruebas que ya tenía pensadas desde antes. Empecé a ver resultados interesantes, fui mandando correos a mis colegas y acabamos escribiendo el artículo durante las vacaciones de Navidad».

Su equipo comprobó mediante observaciones que la discrepancia se debía a variaciones de temperatura no consideradas hasta entonces, una conclusión publicada en Nature que abrió nuevas líneas de investigación.

A pesar de los reconocimientos, Méndez Delgado reconoce que lo que más le motiva sigue siendo todo aquello que aún permanece sin respuesta: «Me emociona mucho que todavía haya más enigmas de los que nosotros mismos somos conscientes y que el desconocimiento sea mayor que nuestro propio conocimiento».

Finalmente, durante los actos organizados por la Fundación Princesa de Gerona –con la proclamación del ganador a finales de marzo en un acto oficial en Alcalá de Henares–, el científico también tuvo ocasión de conversar con el Rey Felipe VI: «Fue interesante saber que él estaba bien enterado de lo que sucedía en las Islas Canarias y de la infraestructura científica que se tiene en España. Fue una conversación muy interesante, aunque breve, y sin duda me deja muy contento».