Estación Espacial Internacional orbitando la Tierra
Ciencia
Un documento de la NASA ya avisó en 2024 de los problemas de la estación espacial: «Las opciones son limitadas»
El archivo ya avisaba que entre los riesgos técnicos y estructurales más alarmantes se encuentran las grietas y persistentes fugas de aire detectadas en el túnel de transferencia del módulo de servicio ruso
Las recientes fugas detectadas en la Estación Espacial Internacional (EEI) han puesto en jaque a la NASA y Roscosmos. Este viernes, la agencia ponía en marcha un plan de emergencia para que sus astronautas se refugiaran en su nave espacial Crew Dragon acoplada a la estación. Tras dos horas de tensión, los cuatro astronautas de la misión Crew-12 de la NASA en la estación espacial –Jessica Meir y Jack Hathaway, de la NASA; Sophie Adenot, de la ESA; y Andrey Fedyaev, de Roscosmos– regresaban a sus respectivas funciones.
Este último contratiempo llegaba a los pocos días de que un funcionario de la NASA informara sobre dicha fuga, que procedería de microfisuras y soldaduras degradadas en el módulo de servicio ruso Zvezda, específicamente en un túnel de transferencia de presión (conocido como PrK).
Sin embargo, la agencia espacial estadounidense cuenta con una serie de protocolos a tener en cuenta por si surgieran este tipo de inconvenientes.
En concreto, un documento del año 2024 –titulado Gestión de riesgos de la NASA para mantener las operaciones de la ISS hasta 2030–, examinó los desafíos críticos que enfrenta la NASA para garantizar la seguridad de los astronautas y la continuidad operativa de la EEI hasta su retiro.
El archivo ya avisaba que entre los riesgos técnicos y estructurales más alarmantes se encuentran las grietas y persistentes fugas de aire detectadas en el túnel de transferencia del módulo de servicio ruso. Aunque se trabaja conjuntamente con Roscosmos para mitigar el problema, ya en abril de 2024 se registró la mayor tasa de fuga hasta la fecha, elevando esta contingencia al máximo nivel dentro del sistema de gestión de riesgos de la NASA.
De cara a problemas y fugas de especial consideración, la agencia y sus socios tienen previstas distintas acciones y procedimientos: «Las naves ISS, Soyuz, Crew Dragon y Starliner tienen normas específicas de refugio en la nave y de refugio seguro, que incluyen la evacuación de la Estación».
Estación Espacial Internacional (EEI)
En el caso de que se registren eventos inesperados y emergencias, la NASA y sus socios cuentan con un proceso establecido para permitir una acción rápida en respuesta a las amenazas. Todos los socios de la estación forman parte del Equipo de Gestión de la Misión de la EEI, donde coordinan las necesidades operativas y pueden ser convocados rápidamente si es necesario.
«Las opciones de evacuación son limitadas», señala el documento de la agencia espacial.
Por ejemplo, si los daños en la estación hacen que los vehículos de regreso de la tripulación sean inseguros o inoperables, la evacuación completa de la EEI requeriría que se prepararan y lanzaran vehículos vacíos no tripulados para acoplarse y regresar a la tripulación a la Tierra de forma segura, con un plazo de disponibilidad no especificado.
Si bien los vehículos listos para el lanzamiento en caso de emergencia pueden ser actualmente soluciones impracticables para la evacuación, un alto funcionario de la NASA afirmó que la incorporación de vehículos adicionales al programa de vuelos, incluidos los de misiones de astronautas privados y un Boeing Starliner que eventualmente será certificado, podría brindar más opciones para la evacuación.
Sin embargo, debido a los altos costos y un presupuesto limitado, la falta de vehículos listos para el lanzamiento impide que la agencia tenga una capacidad de respuesta inmediata.
Hasta 2032
Recordemos que la EEI, cuya construcción comenzó en 1998, únicamente iba a operar hasta finales de 2030. Un año después, la intención era la de llevar un proceso supervisado para desmantelarla y hacerla reingresar a la atmósfera terrestre de manera controlada, para que sus restos caigan en una zona remota del océano Pacífico.
Sin embargo, a lo largo de este año, el Comité de Comercio, Ciencia y Transporte de EE.UU. aprobó una enmienda que incorporaría una prórroga a la actual planificación de la agencia hasta el 30 de septiembre de 2032. Asimismo, la infraestructura ha evidenciado en los últimos años signos de desgaste, entre ellos pequeñas fugas que la agencia interpreta como consecuencia del envejecimiento de sus sistemas.
