Un estudio explica cómo sobrevivió la Vía Láctea a la etapa más violenta de la historia del universo

Un equipo internacional de astrofísicos ha combinado observaciones obtenidas con distintos telescopios del Observatorio del Roque de los Muchachos, en La Palma, junto con simulaciones por ordenador, para arrojar luz sobre el modo en que galaxias similares a la Vía Láctea lograron atravesar los periodos más convulsos de la historia del universo sin desaparecer.

El modelo desarrollado por los científicos sitúa hace unos diez mil millones de años una etapa marcada por frecuentes fusiones galácticas e intensas interacciones entre sistemas estelares. Según estas predicciones, aquellos procesos violentos habrían tenido capacidad para destruir pequeñas galaxias espirales. Sin embargo, los primeros resultados obtenidos por un proyecto internacional comienzan ahora a ofrecer una explicación sobre cómo algunas de ellas consiguieron sobrevivir a ese escenario.

«Las galaxias suelen tener otros componentes gruesos –denominados bulbos– que les aportan estabilidad y les ayudan a sobrevivir», explica el astrofísico del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), Jairo Méndez Abreu. No obstante, determinadas galaxias, entre ellas la Vía Láctea, carecen de estas estructuras, lo que durante años llevó a los investigadores a preguntarse cómo pudieron mantenerse intactas sin esos elementos considerados estabilizadores.

Con el objetivo de responder a esa incógnita, el proyecto Beard (Bulgeless Evolution And the Rise of Discs, por sus siglas en inglés) realizó más de 600 horas de observaciones mediante varios telescopios para analizar un conjunto de 54 galaxias análogas a la nuestra. Los primeros hallazgos de esta investigación han sido publicados en la revista Astronomy & Astrophysics.

Para el estudio se emplearon imágenes de gran profundidad captadas por el telescopio Isaac Newton. Posteriormente, los científicos aplicaron una técnica de análisis innovadora que permitió identificar las regiones más débiles y externas de estas galaxias semejantes a la Vía Láctea. El objetivo consistía en determinar con precisión su extensión y comprobar si presentaban diferencias respecto a otros sistemas galácticos dotados de bulbo.

El estudiante predoctoral del IAC y autor principal de uno de los trabajos, Carlos Marrero de la Rosa, señala que esas diferencias podrían explicarse por determinados tipos de fusión específicos de galaxias sin bulbo, «un aspecto que hemos explorado detalladamente en el proyecto», describe el experto.

Por su parte, la investigadora de la Universidad de Córdoba (UCO) y autora principal de otro de los artículos, Yetli Rosas, indica que estas estructuras habrían conseguido superar la etapa de grandes fusiones del Universo a través de dos posibles mecanismos.

«Por un lado, existe una pequeña probabilidad de que algunas galaxias no interaccionasen con otras pese a la frecuencia de estos eventos violentos, y por el otro, pudo existir una configuración especial de interacción en la que los discos puros no fueran destruidos», comenta la experta.

A continuación, añade: «En este segundo canal, las galaxias deben fusionarse en un baile acompasado, girando en el mismo sentido y acercándose en un mismo plano, como una pareja que da vueltas sobre el mismo suelo».

Otra de las hipótesis planteadas en el marco de la investigación apunta al posible papel desempeñado por sistemas estelares de menor tamaño. En este sentido, el investigador Salvador Cardona sostiene que estas galaxias podrían haber estado acompañadas por estructuras satélite que favorecieron su conservación.

«Las galaxias análogas a la Vía Láctea presentan una distribución de galaxias satélites distinta al resto de estructuras, más concentrada y alineada, de acuerdo con una historia de fusiones tranquila y ordenada. Este resultado concuerda con las dos explicaciones que Beard aporta para la supervivencia cósmica de la Vía Láctea», defiende.

Los resultados obtenidos permiten explicar la presencia de galaxias como la Vía Láctea dentro del modelo cosmológico aceptado en la actualidad. Aun así, los investigadores subrayan que el estudio de estos objetos continúa y que todavía quedan numerosos aspectos relacionados con su evolución y su historia por esclarecer.