La búsqueda de vida suma un nuevo candidato: descubren una supertierra potencialmente habitable a 25 años luz

Un equipo liderado por astrónomos de la Universidad de California en Irvine (EE.UU.) informa del descubrimiento de un nuevo exoplaneta similar a la Tierra que orbita una estrella a unos 25 años luz de nuestro sistema solar, en nuestra galaxia, la Vía Láctea. Este descubrimiento se suma a la creciente lista de exoplanetas que podrían albergar vida.

«Este descubrimiento es emocionante. Es uno de nuestros vecinos cósmicos más cercanos. 25 años luz parecen mucho, pero la Vía Láctea tiene unos 100.000 años luz de diámetro, así que, en ese sentido, es nuestro vecino más cercano», dijo Paul Robertson, profesor asociado de astronomía de la UC Irvine y autor principal del nuevo estudio, publicado en The Astrophysical Journal.

El planeta, denominado Gliese 3378b –también catalogado como GJ 3378b–, tiene aproximadamente el doble del tamaño de la Tierra. Se encuentra dentro de la zona habitable de su estrella anfitriona, la región ideal alrededor de una estrella donde un planeta recibe la cantidad justa de radiación solar para que el agua pueda existir en estado líquido en su superficie.

«Esta supertierra recibe aproximadamente el 90 por ciento de la radiación de su estrella anfitriona, al igual que la Tierra recibe la de su sol, por lo que se encuentra justo en el punto óptimo», dijo Robertson, cuyo equipo realizó el descubrimiento utilizando el Buscador de Planetas en la Zona Habitable del Telescopio Hobby-Eberly en el Observatorio McDonald en Texas, y el Espectrómetro NEID del Telescopio WIYN en el Observatorio Nacional Kitt Peak en Arizona.

Un misterio que aún persiste es la naturaleza de la atmósfera del planeta, o incluso si posee alguna. El planeta se encuentra justo en el límite de lo que los investigadores denominan la costa cósmica: la región alrededor de una estrella donde, si un planeta se sitúa fuera de ella, la radiación solar puede arrebatarle su atmósfera. Un ejemplo de nuestro propio sistema solar es Marte, que, según los astrónomos, pudo haber tenido una atmósfera similar a la de la Tierra en algún momento, antes de que la radiación solar la destruyera.

«Si reducimos la Tierra al tamaño de una manzana, su atmósfera tendría aproximadamente el mismo grosor que la cáscara», explicó Robertson. «Eso es suficiente para mantener las presiones superficiales necesarias para que exista agua líquida. Es suficiente para que haya aire respirable y, tal vez, proporciona cierta protección contra la intensa radiación del espacio».

El descubrimiento de GJ 3378b añade otro candidato a la lista de exoplanetas que podrían albergar vida. Sin embargo, los astrónomos tendrán que esperar a la construcción y puesta en marcha de futuros observatorios antes de poder confirmar si el planeta posee algún tipo de atmósfera.

«Si un planeta en la zona habitable tiene una atmósfera adecuada, podemos justificar una mayor investigación en busca de biofirmas, agua líquida u otros signos de vida que requieran tanto una atmósfera como la cantidad adecuada de calor proveniente de la estrella anfitriona», dijo Gogod James, un estudiante de la UC Irvine del grupo de Robertson que trabajó para caracterizar el tamaño de GJ 3378b.

El Observatorio de Mundos Habitables de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para la década de 2040, podrá obtener imágenes de planetas como GJ 3378b para confirmar si poseen atmósfera. De ser así, los astrónomos investigarán el planeta en busca de indicios de vida, lo que incluirá la búsqueda de sustancias químicas en su atmósfera que podrían tener un origen biológico.

«Creo que eso es demasiado divertido», dijo Robertson.