Parte de una red única y clave en la Ciencia: así es la estación de la NASA en Madrid que está cercada por el fuego

Este viernes, el avance de las llamas en la Comunidad de Madrid han obligado a más de 60.000 personas a ser evacuadas o confinadas en sus pueblos. El incontrolable frente de fuego ha ido complicando la situación en decenas de municipios madrileños, moviéndose desde San Martín de Valdeiglesias en dirección hacia El Escorial.

En ese trayecto se encuentra el complejo de antenas de la NASA, en concreto en la localidad de Robledo de Chavela, que forman parte de la red utilizada por la institución estadounidense para mantener el contacto con misiones interplanetarias. Sus 90 trabajadores ya fueron evacuados este viernes y sus responsables han advertido del impacto que esto podría tener en las misiones espaciales.

Y es que este complejo, desconocido para muchos madrileños, juega un importante papel a nivel científico. La instalación, denominada oficialmente Complejo de Comunicaciones del Espacio Profundo de Madrid, pertenece al Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) y opera en colaboración con la NASA. Forma parte de una exclusiva red formada por solo tres centros: los otros dos son Goldstone, en California, y Camberra, en Australia, que se encargan de garantizar las comunicaciones con las sondas y naves espaciales las 24 horas del día, los 365 días del año.

El centro madrileño dispone de seis grandes antenas, entre ellas una de 70 metros de diámetro y varias de 34 metros. De hecho, el de Robledo de Chavela es el único que cuenta con seis antenas operativas, ya que Goldstone y Canberra únicamente poseen cuatro. En la actualidad, la red brinda soporte y facilita las comunicaciones a más de 40 misiones, y se espera que lo haga en otras tantas que se lanzarán durante los próximos años.

El acuerdo entre España y Estados Unidos se firmó el 29 de enero de 1964, pero la estación de Robledo de Chavela no comenzó a funcionar hasta julio de 1965, con la misión Mariner 4, la primera que envió fotografías de la superficie de Marte.

Entre otras misiones que ha participado esta estación está la Mariner 6 y 7, en 1969, que se acercaron aún más a la superficie marciana. Además de las Pioneer 10 y 11 (1972 y 1973), que fueron las primeras naves espaciales en atravesar el cinturón de asteroides y realizar sobrevuelos cercanos a Júpiter. Igualmente, participó en las misiones Voyager 1 y 2, que fueron lanzadas para explorar los planetas exteriores del sistema solar, y lograron sobrevuelos históricos a Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.

Posible impacto del fuego

Una afectación grave de las instalaciones por el fuego tendría consecuencias directas sobre el seguimiento de las misiones espaciales de la NASA, según ha advertido la asistente ejecutiva del complejo. «Si uno de ellos falla, significa que hay una parte del mundo desde la que no se podría hacer el seguimiento», ha explicado Cardeño.

En la práctica, una interrupción de la actividad en Robledo dejaría únicamente operativas las estaciones de California y Australia, impidiendo mantener el contacto con determinadas misiones durante el tiempo en que la cobertura correspondiera a la instalación madrileña. «Habría misiones del espacio profundo de la NASA que no tendrían seguimiento desde esta parte del mundo», ha advertido.

Pese a la preocupación, Cardeño ha confiado en que el incendio no haya causado daños en el complejo, aunque ha recordado que no será posible evaluar el alcance real de la situación hasta que los responsables puedan acceder de nuevo a las instalaciones. «Ojalá no se vea afectado porque sería un poco catastrófico para todo el mundo», ha concluido.

El delegado del Gobierno en Madrid, Francisco Martín, desde el puesto de mando instalado en Cenicientos, explicaba este viernes que se estaba haciendo «lo imposible» para proteger esa instalación de las antenas de Robledo de Chavela, «muy importante y que se encuentra en una situación crítica», según señalaba a los medios.