El telescopio James Webb detecta una misteriosa señal «inusual» en una región donde no debería existir nada

Desde su lanzamiento en el año 2021, el telescopio espacial James Webb puede presumir de haber descubierto varios de los principales hallazgos astronómicos en la historia de la humanidad. Entre ellos destaca el descubrimiento de aquellas galaxias que existieron apenas 300 millones de años después del Big Bang o el análisis de exoplanetas con un nivel de detalle sin precedentes.

En este contexto, el potente telescopio habría fijado su mirada en la constelación austral de Fornax –situada a decenas de años luz de nuestro sistema solar–, donde habría detectado hasta en tres ocasiones una señal extraña. Lo más curioso de este hallazgo, publicado en la revista The Astrophysical Journal, es que percibió la misma señal hasta en dos ocasiones en observaciones con casi tres meses de diferencia.

En concreto, la señal fue detectada en una región el Campo Ultraprofundo del Hubble (HUDF, por sus siglas en inglés), considerada la imagen más profunda del universo, capturada por el telescopio espacial Hubble entre 2003 y 2004. Esta zona contiene más de 10.000 tipos de galaxias en diferentes etapas de evolución. Ahora, su sucesor estudió con sus instrumentos infrarrojos esta misma zona conocida, con el objetivo de detectar y observar aquellas partes del universo que se 'escondían' de la mirada de Hubble.

¿Por qué esta señal ha llamado la atención de los astrónomos? En primer lugar, la diferencia en las observaciones. Los investigadores realizaron dos estudios distintos de esta zona en agosto y noviembre de 2023 desde ángulos de observación diferentes, con el objetivo de descartar algún tipo de error.

Mediante una técnica llamada coronografía multiobjeto para espectroscopia sin rendija (MOCSS, por sus siglas en inglés) del espectrógrafo NIRSpec, los científicos consiguieron observar galaxias distantes en el HUDF. De igual manera, el equipo dirigido Mason Huberty, de la Universidad de Minnesota, halló algo inusual. En concreto, detectaron una línea brillante que aparecía en ambas observaciones en el infrarrojo cercano a unos 1,6 micrómetros.

Lo realmente curioso es que esta línea estaba sola, sin ninguna otra que la acompañara. Asimismo, esta señala no aparecía en ninguna de las observaciones anteriores, lo que abre la incógnita de si es un fenómeno reciente o si se ha producido de manera transitoria.

Tal como plantean los científicos, esta señala podría proceder de una galaxia del universo temprano o de una supernova. Finalmente, los investigadores señalan que esta peculiar línea podría estar relacionada con un agujero negro que desgarra una estrella, produciendo una fuerte línea de emisión incluso sin mucha otra luz detectable. Sin embargo, no hay pruebas suficientes para afirmar que esto fue lo que ocurrió.

«Este objeto es sumamente inusual y pone a prueba condiciones físicas extremas. Las observaciones de seguimiento son esenciales para confirmar el desplazamiento al rojo y determinar el origen físico de la emisión... Una espectroscopia más profunda y sensible podría revelar líneas de emisión adicionales y establecer definitivamente el desplazamiento al rojo y la naturaleza de la fuente», escriben los investigadores.