La NASA da nuevos detalles sobre el regreso a la Luna: así serán los primeros alunizajes del siglo XXI

Año 2028. Esa sigue siendo la fecha estimada por la NASA para regresar a la Luna más de medio siglo después del final del programa Apolo con la puesta en marcha de la misión Artemis IV. Una de las claves para la agencia siguen siendo los sistemas de aterrizaje tripulados de Blue Origin y SpaceX, empresas que han optimizado los diseños y modificado los conceptos operativos para sus futuros módulos de aterrizaje tripulados.

Desde que la NASA firmó los contratos iniciales con Blue Origin y SpaceX para misiones tripuladas a la Luna, la agencia ha redefinido Artemis III –prevista para mediados de 2027– con el objetivo de demostrar las capacidades de encuentro y acoplamiento entre las versiones de prueba de los módulos de aterrizaje de cada proveedor y la nave espacial Orión de la agencia en órbita terrestre baja.

De cara a las primeras misiones tripuladas a la Luna, los astronautas del programa Artemis despegarán en la nave espacial Orión de la agencia, a bordo del cohete SLS (Space Launch System) desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida. Durante cada misión Artemis, un sistema comercial de aterrizaje tripulado se acoplará a Orión antes de llevar a dos tripulantes a la superficie lunar, mientras que dos permanecerán a bordo de Orión. En el caso del primer alunizaje, los módulos de aterrizaje de Artemis y Orión se encontrarán en una órbita diferente para cada uno, determinada por sus sistemas.

Ambas compañías deben realizar una misión de demostración sin tripulación con sus módulos de aterrizaje tripulados antes de las misiones tripuladas Artemis a la Luna, previstas para un futuro próximo. La NASA certificará los sistemas de aterrizaje antes de las misiones tripuladas para garantizar la seguridad y el éxito de la misión.

Los deberes pendientes de Musk y Bezos

En primer lugar, SpaceX continúa planificando un método de agregación de propulsores en el espacio para transferir propulsor líquido superfrío, o criogénico, al espacio. La compañía lanzará varias versiones de Starship a la órbita terrestre baja antes del lanzamiento del Sistema de Aterrizaje Humano Starship (HLS) desde Florida.

Por su parte, para su misión tripulada de alunizaje acelerada de 2028, Blue Origin pospondrá la transferencia de propulsor y utilizará tres etapas de transferencia para enviar el módulo de aterrizaje Blue Moon Mark 2 Alpha a la Luna. Basadas en el hardware existente de Mark 1 y Mark 2, las etapas funcionan como un cohete multietapa. Se lanzan a la órbita terrestre baja, seguidas por el módulo de aterrizaje Mark 2. Una vez acoplado, el conjunto parte hacia una órbita polar elíptica alrededor de la Luna, y cada etapa de transferencia se separa a medida que se agota su propulsor.

Blue Origin incorporará las lecciones aprendidas de misiones robóticas Mark 1 anteriores que apoyaron el Programa de Base Lunar de la agencia y demostrará el perfil completo de la misión en una misión de demostración de la etapa de transferencia del módulo de aterrizaje sin tripulación.

En última instancia, en función de la preparación del módulo de aterrizaje, la NASA determinará qué empresa será la primera en ser seleccionada para transportar astronautas de forma segura a la superficie lunar y de regreso a la órbita lunar en 2028. Posteriormente, se ofrecerá una segunda oportunidad para un alunizaje tripulado.

Una vez conseguido el objetivo prioritario de regresar al satélite, la NASA tiene previsto realizar dos caminatas lunares de aproximadamente dos horas de duración cada una durante las misiones iniciales en la superficie lunar. Los astronautas utilizarán estas caminatas para recolectar muestras lunares y probar las capacidades del traje espacial proporcionado por Axiom Space.

«La NASA y nuestros proveedores de módulos de aterrizaje lunar, Blue Origin y SpaceX, han estado trabajando codo con codo para garantizar que podamos enviar astronautas estadounidenses de regreso a la Luna para 2028», dijo Jeremy Parsons, gerente del programa Artemis de la NASA.

Finalmente, tal como detalla la agencia, se enviarán astronautas en misiones cada vez más difíciles cerca del polo sur lunar para explorar una mayor extensión de la Luna que nunca antes: «Además de generar beneficios económicos e impulsar el descubrimiento científico a través de sus misiones lunares, la NASA establecerá una presencia humana permanente en la superficie lunar y consolidará los cimientos de la agencia para la primera misión tripulada a Marte».