La fiesta que instauró Carlomagno y que todavía es día festivo en Cataluña y Baleares

El 26 de diciembre, fiesta de san Esteban, está dedicado al primer mártir del cristianismo. El emperador Carlomagno instituyó esta fiesta, y en regiones con una fuerte tradición carolingia –como Cataluña o las Islas Baleares– este día sigue siendo festivo todavía hoy. Con el paso de los años, se ha ido consolidando como el día de la reunión familiar por excelencia, después de la gran solemnidad de la Navidad.

Esta festividad está ligada a la cultura, el refranero y a la gastronomía. El folklorista Joan Amades, en su Costumari Català, escribió que la fiesta de Sant Esteve («San Esteban») se utilizaba para que cada uno volviera a su casa, y la celebración se desplazaba, se alargaba, o bien se acababa, y cada núcleo familiar volvía a la rutina y a su lugar de origen.

Un refrán dice que «per Sant Esteve, pas de llebre», («por san Esteban, paso de liebre»), lo que simboliza como los días ya empiezan a alargarse, pues la festividad se celebra después del solsticio de invierno.

Costumbres y tradiciones

Sant Esteve también servía como marco para otras prácticas más lúdicas y locales. En algunas casas, especialmente los más pequeños, había la costumbre de subirse a una silla o a algún punto elevado, para recitar un poema o verso navideño a la familia. Al terminar, se les suele recompensar con una propina, una forma de mantener viva la tradición oral. En algunas casas se ha desplazado al día de Navidad.

En algunas poblaciones encontramos ciertas singularidades. En Granollers (Barcelona) existe la tradición histórica del Foc de Sant Esteve («fuego de san Esteban»). Documentada desde el año 1619, se celebra en la Plaza de la Porxada, frente al Portalet, que era una de las antiguas entradas a la ciudad.

Los vecinos y vecinas aportaban la leña para esta hoguera, que se recogía la noche de Navidad. Era una hoguera de gran tamaño, que históricamente podía alcanzar la altura de casi dos pisos. Servía para dar calor y obsequiar a los numerosos vecinos de la Cerdaña, que bajaban en invierno en busca de trabajo, debido a las inclemencias del tiempo en su lugar de origen.

Junto al fuego, se asaban castañas. Estas castañas eran recogidas de los últimos mercados del año y luego lanzadas a los asistentes desde el balcón del Ayuntamiento. El acto se dejó de celebrar en 1857 cuando la Fiesta Mayor se trasladó a septiembre debido al frío. En 2025 se ha recuperado esta tradición.

Música y arte

Aunque los villancicos son sinónimo de Navidad, hay algunas composiciones que están directamente asociadas con la figura de San Esteban. En la música tradicional catalana, existen gozos y melodías dedicadas al protomártir que se cantaban tradicionalmente en la misa de ese día.

Esto separa un poco la liturgia de la fiesta del 26 de la solemnidad exclusiva del nacimiento de Jesús. La melodía navideña Good King Wenceslas («el buen rey Wenceslao»), que es muy popular en Navidad, en realidad narra una historia de caridad que ocurre en la Fiesta de San Esteban, resaltando el aspecto de ayuda al prójimo. También eran famosos los Goigs de Sant Esteve.

En la iconografía religiosa, cada santo se representa con un objeto o atributo, que recuerda su martirio o un evento clave de su vida. Dado que san Esteban fue lapidado a las afueras de Jerusalén, su atributo principal en las representaciones artísticas suele ser una piedra o varias piedras, a veces en sus manos o sobre sus hombros. El 26 de diciembre se recuerda el martirio y la fortaleza de la fe, sirviendo de contraste con la alegría del nacimiento de Cristo el día anterior. Es el primer paso de la fe que lleva al sacrificio.

Neules y bailes

No hablaremos de los canelones, típicos de este día, porque ya lo hemos hecho. Sin embargo, con el auge de este plato se ha olvidado el postre típico de este día, que ha traspasado las fiestas y también se come el día de Navidad, Año Nuevo o Reyes. Nos estamos refiriendo a las neules. Son unos barquillos muy finos, crujientes y huecos.

El nombre viene de la palabra latina nebula, «niebla», por su ligereza. Tradicionalmente, se mojaban en cava o vino dulce, o, más modernamente, en crema catalana. Las neules y los turrones cerraban el gran banquete de Sant Esteve, un gesto que marcaba la continuidad de la celebración navideña en Cataluña, siendo un dulce menos pesado que el turrón.

Antiguamente, en los pueblos de Cataluña, como recogió Amades, en aquella jornada se organizaban bailes, sobre todo por la noche, con músicas y juegos populares. Eran muy populares los juegos de adivinanzas, preguntas y respuestas, o los juegos de prenda, donde el perdedor debía realizar una acción divertida o cantar algo. Estos juegos tenían la función de mantener el ambiente alegre y prolongar la reunión. También se jugaba a cartas, como la botifarra o el truc y otros juegos de mesa.

En las casas de la burguesía y de las clases acomodadas, el 26 de diciembre era un día para realizar bailes de salón, como valses o polcas, en el ámbito privado después de la comida. Estas eran danzas sociales, no folclóricas. En los pueblos, si los jóvenes se reunían para seguir la fiesta, podían hacer bailes sencillos de rueda o corros, sin la complejidad ni la pompa de las danzas específicas de otras festividades mayores.

La principal particularidad es que Sant Esteve es la fiesta de la familia y de la sobremesa. Los bailes y juegos documentados son de carácter privado o íntimo, no rituales ni de plaza, a diferencia de otras celebraciones del calendario catalán. Finalmente, en Baleares el 26 de diciembre es conocido como la Segona Festa de Nadal o, en algunas zonas, como la Mitjana Festa, reforzando la idea de que es una jornada de transición y descompresión, no tan solemne como el 25 de diciembre.