Hallan una conexión entre la contaminación del aire y el cáncer de pulmón en no fumadores

Un estudio reciente demuestra que la contaminación atmosférica está estrechamente relacionada con el mismo tipo de mutaciones del ADN que se asocian al tabaquismo y que se han hallado en mayor medida en personas no fumadoras con cáncer de pulmón.

Esta investigación, publicado en la revista Nature, está dirigido por investigadores de la Universidad de California y del Instituto Nacional del Cáncer de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos. También han contando con la participación de especialistas españoles del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO).

Cada año mueren más de cuatro millones de personas debido a la contaminación atmosférica y una de cada cuatro pueden ser por cáncer de pulmón. En este análisis, se centran en las partículas de 2,5 micras de diámetro, producidas por la combustión de combustibles fósiles, y que pueden penetrar hasta lo más profundo de las vías respiratorias y saltar al torrente sanguíneo.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el 99 % de la población mundial respira niveles de estas partículas que exceden los limites recomendables. Solo en la Unión Europea, este tipo de polución provoca más de 200.000 muertes cada año.

En 2023, un estudio epidemiológico de 30.000 pacientes estimó que bastan tres años respirando aire contaminado para que la incidencia del cáncer de pulmón en no fumadores se dispare.

El consumo de tabaco ha disminuido en muchas partes del mundo, pero las estadísticas globales sobre el cáncer alertan de un aumento de casos de este tipo de tumor en personas que nunca han fumado. Esta tendencia fue lo que desencadenó el inicio del proyecto, que ha recopilado datos de no fumadores de todo el mundo y utiliza la genómica para rastrear las exposiciones que podrían estar detrás.

Se llevo a cabo el análisis del genoma completo de 871 no fumadores con cáncer de pulmón en 28 países, incluida España, y en cuatro continentes (Europa, América, Asia y África), donde se identificaron distintos patrones de mutaciones del ADN, conocidos como firmas mutacionales. Estos datos los combinaron con estimaciones de la contaminación atmosférica de cada una de las regiones en las que vivían los participantes del estudio.

El resultado fue que a mayores niveles de contaminación, mayor es la carga de mutaciones, sobre todo de las que potencian el crecimiento de los tumores. Los pacientes de zonas más contaminadas tienen casi cuatro veces más firmas mutacionales relacionadas con el tabaco.

Ácido aristolóquico y otros factores de riesgo

En un nuevo estudio, el equipo ha desvelado otro posible factor de riesgo del cáncer de pulmón en no fumadores: el consumo de ácido aristolóquico. Este compuesto esta presente en hierbas muy usadas en medicina tradicional china. Hasta ahora se había vinculado con tumores de vejiga, intestino, estómago, riñón e hígado.

En este sentido, se encontró una firma mutacional específica vinculada al ácido aristolóquico casi exclusivamente en casos de cáncer de pulmón de taiwaneses que nunca habían fumado.

De cara al futuro, los investigadores también están centrando su atención en otros riesgos potenciales, como son: el consumo de marihuana y cigarrillos electrónicos, sobre todo entre los jóvenes que nunca han fumado tabaco.