Por qué se contagian los bostezos, según la ciencia

Ya sea por aburrimiento, sueño o por contagio, lo cierto es que bostezar es una acción automática e incontrolable que, según diferentes estudios serviría para ayudar a controlar los niveles de oxígeno y dióxido de carbono.

Una investigación del psicólogo Andrew Gallup de SUNY College en Oneonta, explicaba que los ciclos de sueño, la excitación cortical y el estrés están todos asociados con las fluctuaciones en la temperatura del cerebro. El bostezo funciona para mantener la temperatura del cerebro equilibrada y en una homeostasis óptima.

Por su parte Douglas Parham, investigador de la Universidad Estatal de Wichita sostiene que cuando los humanos están cansados dejamos de respirar profundamente, lo que provoca una acumulación de dióxido de carbono en el cuerpo. Mediante el bostezo se acumula oxígeno rápidamente, mientras expulsa dióxido de carbono, incluso más que una respiración profunda.

Otra teoría afirma que al bostezar se estiran los pulmones y el tejido pulmonar lo que se traduciría en una forma de flexionar los músculos y las articulaciones, aumentar la frecuencia cardíaca y sentirse más despierto.

¿Por qué se contagia el bostezo?

Una investigación de la Universidad de Nottingham sugiere que la propensión humana al bostezo contagioso se desencadena automáticamente por reflejos primitivos en la corteza motora primaria, un área del cerebro responsable de la función motora.

En un estudio, publicado en la revista académica Current Biology, los científicos afirmaron que la capacidad para resistir el bostezo cuando alguien cercano bosteza es limitada. «Y nuestro deseo de bostezar aumenta si se nos indica que lo hagamos. Sin embargo, por mucho que intentemos reprimir un bostezo, podría cambiar la forma en que bostezamos, pero no alterará nuestra propensión a hacerlo. Cabe destacar que han descubierto que el deseo de bostezar —nuestra propensión a bostezar de forma contagiosa— es individual en cada persona».

Stephen Jackson, profesor de Neurociencia Cognitiva de la Facultad de Psicología, dirigió el estudio multidisciplinario. Afirmó: «Sugerimos que estos hallazgos podrían ser particularmente importantes para comprender mejor la asociación entre la excitabilidad motora y la aparición de ecofenómenos en una amplia gama de afecciones clínicas que se han vinculado con un aumento de la excitabilidad cortical o una disminución de la inhibición fisiológica, como la epilepsia, la demencia, el autismo y el síndrome de Tourette».

Se desconoce la base neural de los ecofenómenos. Para probar el vínculo entre la excitabilidad motora y la base neuronal del bostezo contagioso, el equipo de investigación de Nottingham utilizó la estimulación magnética transcraneal (TMS). Reclutaron a 36 adultos para ayudar con su estudio. Estos voluntarios vieron videos que mostraban a otra persona bostezando y se les indicó que se resistieran a bostezar o se les permitieran bostezar.

Se filmó a los participantes en todo momento y se contaron sus bostezos y bostezos ahogados. Más tarde se registró la intensidad de la necesidad de bostezar percibida por cada participante. Usando estimulación eléctrica, también pudieron aumentar la necesidad de bostezar.

Georgina Jackson, profesora de Neuropsicología Cognitiva en el Instituto de Salud Mental, dijo: «Esta investigación ha demostrado que el 'impulso' aumenta al tratarlo de detener. Mediante la estimulación eléctrica pudimos aumentar la excitabilidad y, al hacerlo, aumentar la propensión para el bostezo contagioso».

Las medidas de estimulación magnética transcraneal demostraron ser predictores significativos del bostezo contagioso y demostraron que la propensión de cada individuo al bostezo contagioso está determinada por la excitabilidad cortical y la inhibición fisiológica de la corteza motora primaria.