Qué descubrieron los científicos en el cerebro de los psicópatas: el rasgo que se repite

La psicopatía suele definirse como un desorden mental caracterizado por unos rasgos de personalidad que ponen de manifiesto una acusada falta de empatía hacia el resto de personas, así como ausencia de remordimientos o culpa cuando se daña a terceros.

También se asocia a la personalidad psicopática rasgos como la manipulación y la implicación en conductas delictivas o antisociales. De hecho, la psicopatía es un rasgo común entre asesinos en serie y otro tipo de criminales, lo que no significa que todos los asesinos sean psicópatas.

Las causas de la psicopatía y del comportamiento homicida pueden ser complejas y multifactoriales, incluyendo factores genéticos, ambientales y experiencias traumáticas en la infancia. Un estudio sobre el desarrollo de la conducta llevado a cabo por la Universidad de Cambridge, señala que los niños que había sufrido algún tipo de abuso físico o abandono por parte de sus padres no sólo tendían a mostrar conductas delictivas posteriormente en su vida, sino que también tales experiencias eran capaces de predecir su nivel de psicopatía cuando se convertían en adultos. Pero ahora, un equipo de investigadores ha descubierto que también existen diferencias anatómicas en el cerebro de estas personas.

Un cerebro diferente

La investigación, liderada por científicos de la Universidad de Pensilvania, utilizó imágenes obtenidas por resonancia magnética y datos del Julich-Brain Atlas, una base de datos abierta que permite el estudio detallado del cerebro humano. El estudio analizó el cerebro de 39 hombres con diagnóstico de psicopatía y los comparó con un grupo de control sin esta condición.

Los resultados demostraron que había una relación directa entre los altos puntales de conductas antisociales (obtenidos por los participantes en la herramienta Psychopathy Check-List, lista de comprobación de psicopatía), y una disminución en el volumen de diversas áreas del cerebro.

Así, los psicópatas mostraban un menor tamaño en los ganglios basales, involucrados en el aprendizaje y el control de movimiento, el tálamo, el cerebelo (esencial para el control de la coordinación motora), el tronco encefálico y la región orbitofrontal e ínsula, asociadas al juicio moral, las emociones y la conducta moral.

Estas partes del cerebro están involucradas en el comportamiento de la persona y en la toma de decisiones emocionales y sociales, por lo que la anatomía cerebral de los psicópatas explicaría parte de su comportamiento.

Más pequeño

Los cerebros psicopáticos, además, eran en general más pequeños que los del grupo de control. Esta distinción resultó particularmente evidente en el subículo derecho, una zona específica del hipocampo que desempeña un papel clave en los procesos de memoria y en la gestión de las emociones.

Con todo, es importante recalcar que este estudio tiene sus limitaciones. Las imágenes fueron tomadas en distintos centros, lo que pueden existir variaciones, y los grupos no fueron pareados en cuanto a su nivel cognitivo o el consumo de sustancias, factores que pueden influir también en el volumen cerebral.

No obstante, los investigadores sostienen que estos resultados suponen un paso significativo hacia una mejor comprensión de los fundamentos neurobiológicos de la psicopatía.