Consiguen que el corazón se repare a sí mismo después de sufrir un infarto

Un equipo de científicos ha desarrollado un tratamiento experimental que podría cambiar el abordaje de las enfermedades cardíacas: una terapia capaz de reactivar las células del músculo cardíaco para que vuelvan a dividirse y contribuyan a reparar el tejido dañado después de un infarto.

La investigación publicada en la revista científica Nature Cardiovascular Research, realizada hasta ahora en ratones, ha conseguido mejorar la capacidad del corazón para bombear sangre. En concreto, los animales que recibieron el tratamiento presentaron un aumento de aproximadamente un 10 % en la cantidad de sangre expulsada con cada latido, en comparación con aquellos que recibieron un tratamiento simulado.

Aunque todavía no se trata de una cura para la insuficiencia cardíaca, los resultados abren una nueva vía de investigación. Incluso las mejoras relativamente pequeñas en la función del corazón se han relacionado con una menor mortalidad y una mayor capacidad para realizar las actividades cotidianas.

El avance se basa en una terapia de ARN mensajero (ARNm) que activa temporalmente dos proteínas dentro de las células cardíacas: Myc y Ciclina T1. Esta combinación favorece que las células del músculo cardíaco vuelvan a dividirse y contribuyan a reparar el tejido lesionado.

El objetivo: desarrollar un tratamiento

El objetivo a largo plazo es desarrollar un tratamiento que permita ayudar al propio corazón a recuperarse después de un infarto y que pueda aplicarse en pacientes con insuficiencia cardíaca.

La doctora Catherine Wilson, profesora asociada del Departamento de Farmacología y del Instituto Gurdon de la Universidad de Cambridge, y coautora principal del estudio explica: «Estos son resultados realmente prometedores. No existe cura para la insuficiencia cardíaca, y nuestro tratamiento podría tener un impacto significativo en la calidad de vida de millones de personas en todo el mundo», afirma.

La investigadora añade: «No solo estamos tratando los síntomas de la insuficiencia cardíaca; este enfoque podría ayudar al corazón a repararse a sí mismo».

El equipo trabaja ahora para perfeccionar la terapia y antes de plantear su uso en personas, serán necesarios nuevos estudios en animales de mayor tamaño y, posteriormente, ensayos clínicos en humanos.

Cómo funciona

Para comprobar la eficacia de esta terapia, los investigadores administraron una inyección de ARNm directamente en el corazón de los ratones después de provocarles un infarto.

Posteriormente, evaluaron la respuesta mediante ecocardiogramas, una técnica de imagen que permite observar el funcionamiento del corazón mediante ultrasonidos, de forma similar a las exploraciones que se realizan durante el embarazo para examinar al bebé.

Una de las características del tratamiento es que su efecto es temporal y localizado. Esto significa que está diseñado para actuar durante un periodo limitado, sin provocar modificaciones permanentes en las células cardíacas.

Los investigadores también buscaron reducir el riesgo de que se produjera un crecimiento celular excesivo. Durante los experimentos no observaron efectos adversos en los ratones.

Las evaluaciones realizadas a los 28 días y a las 12 semanas mostraron que la mejoría de la función cardíaca se mantenía en el tiempo.

¿Por qué no puede regenerarse?

Una de las principales dificultades para tratar las lesiones cardíacas es la limitada capacidad de regeneración del corazón adulto. Después de un infarto, este órgano puede perder hasta mil millones de células musculares. A diferencia de otros tejidos del organismo, las células cardíacas adultas apenas pueden multiplicarse para sustituir las que han resultado dañadas. Como consecuencia, la pérdida de tejido muscular puede debilitar el corazón y favorecer la aparición de cicatrices. Con el tiempo, estas lesiones pueden contribuir al desarrollo de insuficiencia cardíaca y aumentar el riesgo de complicaciones graves.

Esta limitación explica el interés de los científicos por encontrar formas de recuperar la capacidad regenerativa que tienen las células cardíacas durante las primeras etapas de la vida.

Los investigadores consideran que reactivar temporalmente su división podría convertirse en una nueva estrategia para reparar el daño provocado por un infarto.

Gran reto cardiovascular

Conseguir que el corazón humano sea capaz de repararse por sí mismo es uno de los grandes retos de la investigación cardiovascular.

El profesor Bryan Williams, director científico y médico de la British Heart Foundation, considera que este avance abre una perspectiva prometedora: «Lograr que el corazón humano se repare a sí mismo es el santo grial para los cardiólogos. El corazón se repara fácilmente cuando somos bebés en el útero, pero nuestras células musculares cardíacas pierden la capacidad de regenerarse y reparar el corazón poco después de nacer».

«Resulta emocionante cuando estudios como este logran reactivar la regeneración de las células del músculo cardíaco. La terapia génica empleada por los investigadores muestra un claro potencial para los pacientes cardíacos. Si bien la investigación se realiza en ratones y aún se encuentra en una etapa temprana, representa un importante avance hacia terapias que podrían ayudar a reparar el daño cardíaco tras un infarto».

Por ahora, el tratamiento todavía está lejos de poder utilizarse en pacientes. Será necesario comprobar que resulta seguro y eficaz en estudios posteriores. Sin embargo, los resultados apuntan a una posibilidad especialmente interesante: que en el futuro el corazón pueda recuperar parte del tejido muscular que pierde después de un infarto.