¿Por qué algunas personas son menos sociables? Un estudio con gorilas da la respuesta

La amistad presenta tanto beneficios como inconvenientes complejos, lo que podría ayudar a entender por qué algunas personas son menos sociables, según un reciente estudio sobre gorilas realizado por la Universidad de Exeter (Reino Unido).

Este estudio fue publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences bajo el título: «Group traits moderate the relationship between individual social traits and fitness in gorillas» (Los rasgos grupales moderan la relación entre las características sociales individuales y la aptitud física en los gorilas).

Los investigadores analizaron más de dos décadas de datos sobre 164 gorilas de montaña salvajes, con el fin de evaluar cómo su comportamiento social influye en su salud. Los resultados muestran que los costos y beneficios de la vida social varían según el tamaño del grupo y difieren entre machos y hembras. El estudio se basa en extensas observaciones a largo plazo en el Parque Nacional de los Volcanes, en Ruanda, donde estos gorilas suelen vivir en grupos de unos 12 individuos liderados por un solo macho dominante.

Por ejemplo, las hembras más sociables en grupos pequeños presentaban menos enfermedades, pero también tenían menos descendencia. En cambio, las hembras de grupos grandes enfermaban con mayor frecuencia, pero daban a luz a más crías. En el caso de los machos, aquellos con relaciones sociales fuertes tendían a enfermar más, aunque eran menos propensos a sufrir heridas durante enfrentamientos.

La investigación, llevada a cabo en colaboración entre la Fundación Dian Fossey Gorilla, la Universidad de Exeter y la Universidad de Zúrich, puede arrojar luz sobre por qué existe tanta variedad de comportamientos en especies sociales, incluidos los humanos. «Tener muchas relaciones sociales estrechas suele ser algo positivo, pero no siempre lo es», explica el doctor Robin Morrison, autor principal del estudio e investigador de la Universidad de Zúrich.

«Nuestro estudio muestra, por ejemplo, que en las gorilas hembras los lazos sociales sólidos y duraderos se asocian con una menor incidencia de enfermedades, mientras que en los machos ocurre lo contrario. Aún no sabemos con certeza por qué sucede esto, pero parece que no se trata simplemente del contacto social aumentando el riesgo de contagio. Es posible que los machos gasten más energía al mantener vínculos estrechos, ya que deben proteger a las crías y a las hembras, lo que podría generar estrés y debilitar su sistema inmunológico», señala Morrison.

El análisis se centró en la fortaleza de los lazos clave de cada individuo y su nivel de integración en el grupo, considerando también factores como el tamaño del grupo, su estabilidad y los conflictos con otros grupos. Los resultados subrayan las complejas dinámicas que moldean la evolución del comportamiento social. «Dado que estas fuerzas actúan en direcciones opuestas, el tipo de comportamiento social más beneficioso varía según el sexo, la edad, la presencia de descendencia y el contexto social general del individuo», comenta el doctor Sam Ellis, de la Universidad de Exeter.

«En humanos y otros mamíferos sociales, el entorno social es uno de los factores que más influye en la salud y la longevidad. Sin embargo, nuestro estudio sugiere que no siempre es mejor tener muchas relaciones. En algunos contextos, ciertos rasgos sociales que parecían desventajosos pueden ofrecer beneficios importantes», añade Ellis.

Para concluir, la doctora Tara Stoinski, directora general y científica del Dian Fossey Gorilla Fund y coautora del estudio, destaca: «Este trabajo demuestra el enorme valor de las investigaciones a largo plazo para comprender mejor cómo ha evolucionado la sociabilidad y cómo sus efectos varían según el contexto».