Descubren genes clave para detectar el cáncer de páncreas en fases iniciales

Detectar el cáncer de páncreas en fases iniciales es uno de los principales retos para reducir su elevada tasa de mortalidad, ya que, en la mayoría de los casos, se diagnostica cuando ya está muy avanzado. En esta línea, un grupo de investigadores del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) ha identificado genes vinculados tanto a la predisposición a desarrollar este tipo de cáncer como a su pronóstico.

El estudio se ha centrado en el adenocarcinoma ductal de páncreas, que representa la forma más común de esta enfermedad. Los hallazgos, que podrían permitir identificar a personas con alto riesgo y facilitar su inclusión en programas de detección precoz, han sido publicados en la revista Nature Communications y están encabezados por Núria Malats y Evangelina López de Maturana, del Grupo de Epidemiología y Genética Molecular del CNIO.

Los genes descubiertos pertenecen al sistema de complemento, un componente esencial del sistema inmunológico innato. Este sistema, formado por proteínas que defienden al organismo, puede contribuir al desarrollo de enfermedades si sus componentes presentan fallos, están ausentes o se generan en exceso. Según ha informado el CNIO, hasta el momento existían muy pocos estudios que relacionaran el sistema de complemento con el cáncer.

La investigación ha revelado que las mutaciones en dos genes específicos de este sistema, denominados FCN1 y PLAT, incrementan la probabilidad de padecer cáncer de páncreas. Estos genes podrían emplearse como biomarcadores para llevar a cabo cribados dirigidos a personas con factores de riesgo. Así, en los casos en los que se detecte una mayor susceptibilidad genética, se podrían activar medidas de vigilancia personalizada.

Además, el equipo ha comprobado que otros genes del sistema de complemento tienen influencia en la infiltración del tumor por distintos tipos de células inmunitarias. En particular, la actividad de ciertos grupos de genes determina si predominan células defensoras o reguladoras en el entorno tumoral. Las primeras favorecen la supervivencia del paciente, mientras que las segundas pueden acelerar el avance del cáncer.

La investigación sugiere que esta nueva comprensión del papel del sistema de complemento en el cáncer de páncreas podría tener implicaciones directas en el tratamiento. Dado que este tipo de tumor es considerado un cáncer «frío» –es decir, pasa inadvertido al sistema inmunológico y no responde a la inmunoterapia convencional–, Malats señala que estos descubrimientos «permiten pensar en nuevas inmunoterapias dirigidas a estos genes».

Por otro lado, la heterogeneidad del cáncer de páncreas ha sido otro de los obstáculos para avanzar en su tratamiento. Se han propuesto diversos modelos de clasificación tumoral, pero cada uno ha dado lugar a subtipos distintos. Para abordar esta fragmentación, otro estudio dirigido por Malats y publicado en Genome Medicine ha logrado integrar toda la información disponible mediante el uso de algoritmos, creando un nuevo clasificador de consenso.

Esta herramienta, disponible a través de una página web y una aplicación de libre acceso, permite identificar el subtipo tumoral de un paciente a partir del análisis de ARN de la muestra. El clasificador distingue dos subtipos a partir de las células tumorales y otros dos a partir del estroma, es decir, el tejido sano que rodea al tumor y que influye directamente en la eficacia de los tratamientos.

Gracias a esta clasificación, es posible determinar si un paciente podría beneficiarse más de determinados tratamientos habituales. Además, el clasificador también se perfila como un instrumento útil para estudiar los factores de riesgo asociados al cáncer de páncreas.

Estos avances, en suma, abren nuevas vías tanto para el diagnóstico temprano como para una mejor personalización terapéutica en una de las formas de cáncer más letales y complejas.