El 'gen de la muerte' no solo mata células: también protege el cerebro del estrés

Un equipo de investigación liderado por el profesor Yu Seong-woon del Departamento de Ciencias del Cerebro del Instituto de Ciencia y Tecnología Daegu Gyeongbuk (Corea del Sur) ha dilucidado, por primera vez en el mundo, el mecanismo protector paradójico del gen «p53» –conocido por promover la muerte celular–, que previene la muerte de las células madre neuronales en el cerebro en condiciones de estrés crónico.

El estrés crónico es un importante factor de riesgo para los trastornos mentales y las enfermedades neurodegenerativas. El equipo del profesor Yu ha informado, por primera vez en el mundo, que el estrés crónico induce la «muerte celular autofágica», el proceso de autodestrucción de las células madre neuronales del hipocampo, que controla el aprendizaje y la memoria. Además, el equipo ha realizado un descubrimiento novedoso: el gen p53 actúa como el principal regulador de este proceso de muerte celular.

Originalmente, se conoce a p53 como el gen encargado de ordenar la apoptosis (muerte celular programada) cuando una célula está gravemente dañada o es cancerosa. Sin embargo, el equipo de investigación ha confirmado que, en las células madre neurales del hipocampo adulto, p53 desempeña un papel paradójico: funciona como un factor de supervivencia al suprimir la actividad del complejo de iniciación de la autofagia, previniendo así la muerte de las células madre neurales.

Tal como señala el estudio, publicado en la revista científica Autophagy, se observaron varios ratones en los que se eliminó selectivamente la proteína p53 únicamente de las células madre neurales, revelando su extrema vulnerabilidad al estrés crónico, lo que provocó la muerte rápida de estas células y un deterioro de la memoria significativamente más grave. Dentro de las células madre neurales expuestas a hormonas del estrés, la proteína LC3, clave en la autofagia, se unió al factor protector p53, degradándolo; finalmente, las células, sin la barrera protectora, murieron debido a una autofagia excesiva.

Por el contrario, cuando se administró RITA, un fármaco anticancerígeno ya existente que activa la p53, a dosis bajas, interfirió con la unión de LC3 y p53, previniendo con éxito la degradación de p53 incluso en condiciones de estrés. En los ratones tratados con este fármaco, se suprimió la muerte de las células madre neurales incluso en un entorno de estrés crónico, y se previnieron el deterioro de la función cognitiva y los comportamientos depresivos y ansiosos.

Este descubrimiento se reconoce como una pista importante para el desarrollo de nuevos antidepresivos, y se han registrado patentes para la eficacia antidepresiva de RITA tanto en Corea del Sur como en Estados Unidos.

«Hemos demostrado por primera vez que la proteína p53, conocida por promover la muerte celular, en realidad funciona como una barrera protectora que salva a las células del estrés en las células madre neuronales del hipocampo», afirmó el profesor Yu.