La razón por la que los océanos del mundo se están oscureciendo que preocupa a los expertos

Los océanos cubren aproximadamente un 70 % de la superficie de la Tierra, motivo por el que también recibe el sobrenombre de Planeta Azul. Además, supone el 96,5 % del total de agua del planeta, por lo que cabe destacar la importancia de estas masas de agua, que conmemoramos este domingo 8 de junio en el Día Mundial de los Océanos. Sin embargo, ese azul parece estar sufriendo modificaciones en las últimas décadas.

Una nueva investigación revela que más del 20 % del océano global –equivalente a más de 75 millones de kilómetros cuadrados– ha experimentado un fenómeno conocido como oscurecimiento oceánico durante los últimos 20 años. Este fenómeno ocurre cuando las propiedades ópticas del agua cambian, disminuyendo la profundidad de las zonas fóticas, áreas esenciales para la vida marina donde la luz del sol y la luna permiten que ocurran procesos ecológicos fundamentales. Estas zonas albergan aproximadamente el 90 % de toda la biodiversidad marina.

El estudio, publicado en la revista Global Change Biology, se basó en datos satelitales y modelos numéricos para evaluar cómo ha variado anualmente la profundidad de estas zonas luminosas en los océanos del mundo.

Entre los años 2003 y 2022, los científicos detectaron que el 21 % del océano —incluyendo tanto aguas costeras como zonas de mar abierto— mostró signos de oscurecimiento. Además, en el 9 % del océano (una extensión comparable al tamaño de África), la profundidad de la zona fótica se redujo en más de 50 metros, y en un 2,6 %, la disminución superó los 100 metros.

No obstante, no todo el océano ha seguido esta tendencia: cerca del 10 % de su superficie (más de 37 millones de kilómetros cuadrados) mostró un aumento en la claridad en el mismo periodo. Aunque las consecuencias exactas aún se están investigando, los autores advierten que estos cambios podrían impactar a numerosas especies marinas y alterar los servicios ecosistémicos que el océano brinda, desde la producción de oxígeno hasta la regulación climática.

La luz artificial nocturna

El equipo detrás del estudio, integrado por científicos de la Universidad de Plymouth y del Laboratorio Marino de Plymouth, lleva más de diez años explorando cómo la luz artificial nocturna afecta a los ecosistemas costeros y marinos.

No obstante, explican que el oscurecimiento oceánico no está directamente vinculado a esa luz artificial. En las zonas costeras, la causa parece estar relacionada con el aumento de nutrientes, materia orgánica y sedimentos debido a la escorrentía agrícola y mayores precipitaciones. En aguas abiertas, factores como el comportamiento de las floraciones de algas y el aumento de la temperatura superficial del mar estarían disminuyendo la penetración de la luz.

El doctor Thomas Davies, profesor asociado de conservación marina en la Universidad de Plymouth, destacó que estudios previos ya habían mostrado cambios en el color de la superficie oceánica, posiblemente por variaciones en las comunidades de plancton. Sin embargo, señaló que este nuevo trabajo aporta pruebas sólidas de que esos cambios están generando un oscurecimiento global, limitando las zonas del océano en las que los organismos marinos pueden aprovechar la luz solar y lunar para sobrevivir y reproducirse.

«El océano y sus zonas fóticas son vitales no solo para la vida marina, sino también para nosotros: influyen en el aire que respiramos, la pesca de la que dependemos, la lucha contra el cambio climático y el bienestar general del planeta. Por eso, nuestros hallazgos son motivo de seria preocupación», concluyó.