La presa de la Retorna, más cerca de no ser demolida: La Rioja reactiva su declaración como Bien de Interés Cultural

Entre 2018 y 2022, el Gobierno demolió 328 «barreras transversales» o infraestructuras hidráulicas consideradas «sin uso» en 33 provincias españolas. Según el Ejecutivo, se trataba principalmente de antiguos azudes de derivación, pequeñas presas, vados, pasos de puentes, pasarelas y determinadas obras de drenaje construidas con tubos. La Administración sostiene que estas estructuras, en su mayoría, apenas retienen agua y suponen obstáculos para la continuidad natural de los ríos, por lo que su retirada contribuye a la restauración fluvial.

Entre las infraestructuras cuyo futuro se ha planteado dentro de este contexto se encuentra la presa de La Retorna, en La Rioja. En 2022, la Confederación Hidrográfica del Ebro (CHE) anunció la extinción del derecho concesional asociado a su central hidroeléctrica, una vez transcurridos los 75 años establecidos en la concesión. La CHE justificó entonces la retirada de la infraestructura por la necesidad de recuperar la continuidad fluvial del río Najerilla, garantizar el cumplimiento del régimen de caudales ecológicos y favorecer la recuperación de la cubierta vegetal en un entorno considerado de especial valor ambiental.

El futuro de La Retorna, sin embargo, ha quedado posteriormente vinculado al expediente abierto para estudiar su posible declaración como Bien de Interés Cultural (BIC), lo que ha reabierto el debate sobre si debe prevalecer su eliminación como obstáculo fluvial o su conservación como patrimonio histórico de la ingeniería.

El Gobierno de La Rioja ha reactivado este mes de agosto el expediente para declararla BIC en la categoría de Monumento de Ingeniería. La decisión recupera el procedimiento iniciado en 2023 y abre de nuevo la vía para reconocer el valor patrimonial de este singular conjunto hidráulico situado en el Alto Najerilla.

La nueva resolución de la Dirección General de Cultura deja sin efecto el archivo acordado en 2024 y permite continuar con los trámites que ya se habían iniciado. De este modo, el futuro de La Retorna volverá a analizarse en La Rioja después de que el procedimiento quedara paralizado por una cuestión competencial entre administraciones.

La decisión ha sido recibida con satisfacción por la Asociación de Ingenieros de Caminos, Canales y Puertos y de la Ingeniería Civil, que desde el comienzo del expediente ha defendido la necesidad de preservar el conjunto. La organización considera que su importancia va mucho más allá de su función hidráulica y destaca su excepcional valor como obra de ingeniería, además de su vinculación con Carlos Fernández Casado, uno de los grandes ingenieros españoles del siglo XX y figura destacada de la ingeniería riojana.

«La reactivación del expediente es una excelente noticia para La Rioja y para el patrimonio de la ingeniería española. La Retorna forma parte del extraordinario legado de Carlos Fernández Casado y su protección supondría reconocer el valor histórico, técnico y cultural de una obra que merece ser preservada para las próximas generaciones», señala José Trigueros, presidente de la Asociación.

«Una obra maestra de la ingeniería»

La Retorna fue concebida por Fernández Casado como un conjunto hidráulico integral, en el que diferentes elementos funcionan como partes de un mismo sistema. El aprovechamiento incluye presas, azudes, canales de derivación, viaductos y una central hidroeléctrica. La concepción unitaria de la instalación y las soluciones técnicas empleadas la convierten, según la asociación, en un ejemplo singular de la ingeniería hidráulica española del siglo XX.

Por este motivo, los ingenieros la califican como «una obra maestra de la ingeniería» y reclaman que La Retorna no sea equiparada a las pequeñas barreras fluviales obsoletas cuya eliminación forma parte de determinadas políticas de restauración de los ríos. La retirada de obstáculos sin uso, sin concesión o que hayan perdido su función puede responder a razones ambientales, económicas o de seguridad, pero la organización considera que estos criterios no deberían aplicarse automáticamente a cualquier infraestructura hidráulica.

A su juicio, La Retorna presenta unas características completamente diferentes. No se trata de una barrera aislada y abandonada en el cauce, sino de un complejo diseñado como una unidad y con un importante valor histórico y técnico, precisamente en un momento en el que la Administración ha iniciado los trámites para reconocer oficialmente su relevancia patrimonial.

«Restaurar los ríos y proteger el patrimonio de la ingeniería no son objetivos incompatibles. Lo que no podemos aceptar es que la demolición se convierta en la primera opción antes de estudiar otras alternativas», afirma Trigueros. Para el presidente de la Asociación, el debate debería centrarse en determinar «qué podemos conservar, qué podemos recuperar y qué usos puede seguir teniendo la infraestructura», en lugar de reducir la discusión al coste de su posible demolición.

El expediente para declarar BIC el conjunto comenzó en 2023 y recibió el respaldo unánime del Consejo Superior del Patrimonio Cultural, Histórico y Artístico de La Rioja. Sin embargo, el procedimiento quedó posteriormente archivado en 2024 debido a una cuestión relacionada con las competencias administrativas. La nueva resolución permite recuperar el proceso y mantener los trámites que ya se habían completado.

Para la asociación, el caso puede convertirse además en un precedente para abordar el futuro de otras grandes infraestructuras históricas españolas. Muchas fueron construidas en un contexto económico, energético y ambiental muy diferente al actual. Antes de decidir sobre su desaparición, los ingenieros reclaman analizar su valor técnico, cultural y territorial y estudiar posibles alternativas de conservación, recuperación o reutilización.

La reactivación del expediente devuelve así a La Retorna al centro del debate sobre cómo compatibilizar la restauración ambiental de los ríos con la conservación de un patrimonio de ingeniería que, para sus defensores, forma parte también de la historia industrial y tecnológica de España.