Pánico en Washington por la máquina ultrasecreta que temen ver funcionando en una fábrica china

El Gobierno de Estados Unidos ha trasladado a la dirección de ASML su preocupación por la posibilidad de que una de sus máquinas de litografía de gama más alta haya terminado en China. De ser así, habría desafiado el férreo entramado de controles a la exportación que lidera Washington desde la Administración Trump. Según Bloomberg, fue el secretario de Comercio, Howard Lutnick, quien comunicó estas inquietudes a los máximos ejecutivos de la compañía neerlandesa, al considerar que podría haberse producido una transferencia no autorizada de equipos importantes.

El interés está en las sofisticadas herramientas de litografía de ASML, imprescindibles para fabricar los chips más avanzados del mundo y, por tanto, un punto de estrangulamiento estratégico en la cadena global de semiconductores. Si se confirmaran las sospechas estadounidenses, se trataría de un golpe a la arquitectura de vetos diseñada para limitar el acceso de China a la tecnología de vanguardia.

Qué se sabe de la sospecha de EE.UU.

De acuerdo con esos informes, la Administración norteamericana maneja indicios de que uno de los equipos de litografía más avanzados de ASML podría haberse abierto camino hasta China a través de una operación aún no esclarecida. La preocupación no se limita a una única máquina ya que altos cargos también han planteado dudas sobre el posible envío de equipos y componentes relacionados con tecnologías sujetas a licencia, algo que, de materializarse, chocaría con el actual marco de sanciones.

Washington lleva años afinando esas restricciones para impedir que Pekín pueda fabricar chips de última generación con aplicaciones tanto civiles como militares, desde inteligencia artificial hasta sistemas avanzados de misiles. La posibilidad de una grieta en ese muro regulatorio convertiría este caso en casi una tragedia en medio de una desatada guerra de chips entre Estados Unidos y China.

La versión de ASML

ASML, por su parte, niega que sus sistemas de litografía ultravioleta extrema (EUV), la tecnología más avanzada de su catálogo, se encuentren en China y recalca que nunca ha enviado estas máquinas al país asiático. La empresa recuerda que lleva años sujeta a licencias de exportación muy estrictas por parte del Gobierno neerlandés, coordinadas con Estados Unidos, que bloquean la venta de los equipos más punteros a clientes chinos.

Las autoridades de La Haya nunca han autorizado el envío de sistemas EUV a Pekín, y desde 2023 han ido ampliando los requisitos de licencia a gamas cada vez más avanzadas de litografía de ultravioleta profundo (DUV). Además, Washington ha impuesto controles unilaterales incluso sobre máquinas menos avanzadas que incorporan componentes estadounidenses lo que eleva todavía más el listón regulatorio.

La geopolítica del silicio

ASML tiene un papel importante como proveedor casi monopólico de las herramientas EUV que permiten fabricar chips por debajo de los 7 nanómetros, nodo imprescindible para la inteligencia artificial más avanzada, el 5G y los equipos militares de última generación. Desde 2019, Países Bajos y Estados Unidos coordinan licencias y vetos para impedir que esta tecnología llegue a manos de fabricantes chinos lo que ha convertido a La Haya en una especie de guardián del acceso de Pekín al silicio de última generación.

Aun así, China sigue siendo uno de los mayores mercados de ASML, sobre todo para equipos menos avanzados, y llegó a representar alrededor de una quinta parte de su negocio, lo que añade más tensión económica a un problema de seguridad nacional. El futuro de este caso muestra hasta qué punto un posible desvío de una sola máquina puede desencadenar una tormenta diplomática y siembra dudas sobre si el cerco tecnológico a China es realmente hermético.