El rover trabaja alrededor de un afloramiento rocoso llamado «Skinner Ridge»
El Perseverance encuentra un «tesoro orgánico» que podría desvelar si hubo vida en Marte
El rover ha recogido cuatro muestras de un antiguo delta fluvial en el cráter Jezero, lo que eleva a 12 el número de muestras de rocas con interés científico
El vehículo robotizado rover Perseverance de la NASA sigue analizando el terreno de Marte con la finalidad de descubrir más sobre el pasado de nuestro planeta vecino. En esta misión, el rover está recolectando y analizando muestras de rocas de distintas zonas y relieves que, según los científicos, podrían mostrar trazos de vida microbiana.
Según la NASA, desde el 7 de julio, el rover ha recogido cuatro muestras de un antiguo delta fluvial en el cráter Jezero del planeta rojo, lo que eleva a 12 el número de muestras de rocas con interés científico.
«Elegimos el cráter Jezero para que Perseverance lo explorara porque pensamos que tenía la mejor probabilidad de proporcionar muestras científicamente excelentes, y ahora sabemos que enviamos el rover al lugar correcto», ha explicado Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la NASA para la ciencia en Washington.
El cráter Jezero tiene 45 kilómetros de ancho y se caracteriza por poseer un delta en forma de abanico formado hace más de 3.500 millones de años en la convergencia de un río y un lago. El Perseverance, gracias a su avanzada tecnología, está analizando las rocas del delta, formadas por partículas de diversos tamaños que se asentaron en un entorno que antes era acuoso.
No es la primera campaña científica que realiza en rover sobre esta superficie. Anteriormente, ya había analizado el suelo del cráter y encontró rocas magmáticas formadas en las profundidades del subsuelo durante la actividad volcánica de la superficie marciana.
«El delta, con sus diversas rocas sedimentarias, contrasta maravillosamente con las rocas ígneas –formadas por la cristalización del magma–, descubiertas en el fondo del cráter», ha explicado a la NASA Ken Farley, científico del proyecto Perseverance desde Caltech en Pasadena, California.
El Perseverance llegó al planeta rojo en 2021 y en 18 meses ha sido el encargado de analizar y reportar todo lo que ha pasado desde entonces.
«Esta yuxtaposición nos proporciona una rica comprensión de la historia geológica posterior a la formación del cráter y un conjunto diverso de muestras. Por ejemplo, encontramos una arenisca que lleva granos y fragmentos de roca creados lejos del cráter Jezero, y una lodolita que contiene intrigantes compuestos orgánicos».
La Wildcat Ridge
El equipo al mando de la misión ha apodado a una de las rocas recolectadas por Perseverance como Wildcat Ridge. Se trata de una piedra de aproximadamente un metro de ancho que se formó, según apunta la NASA, hace miles de millones de años cuando el lodo y la arena fina se asentaron en un lago de agua salada en evaporización. El 20 de julio, el rover excavó parte de la superficie de Wildcat Ridge para analizar y estudiar así el pasado de Marte. Lo hizo mediante un instrumento llamado Análisis de entornos habitables con Raman y luminiscencia para productos orgánicos y químicos (SHERLOC).
El análisis de SHERLOC reveló que las rocas presentaban una serie de moléculas orgánicas relacionadas con las de los minerales de sulfato. Los minerales sulfatados que se encuentran en las capas de roca sedimentaria pueden aportar información importante sobre los entornos acuosos en los que se formaron.
Podría haber existido vida
«Las moléculas orgánicas consisten en una gran variedad de compuestos formados principalmente por carbono y suelen incluir átomos de hidrógeno y oxígeno. También pueden contener otros elementos, como nitrógeno, fósforo y azufre. La presencia de estas moléculas específicas se considera una potencial biofirma –sustancias o estructuras que podrían ser evidencia de que hubo vida en el pasado–, pero también podrían haberse producido en ausencia de vida alguna» explican los expertos de la NASA.
«En un pasado lejano, la arena, el barro y las sales que ahora componen la muestra de Wildcat Ridge se depositaron en condiciones en las que la vida podría haber prosperado», dijo Farley. «El hecho de que la materia orgánica se haya encontrado en una roca sedimentaria de este tipo, conocida por preservar fósiles de vida antigua aquí en la Tierra, es importante. Sin embargo, a pesar de la capacidad de nuestros instrumentos a bordo de Perseverance, habrá que esperar a que la muestra de Wildcat Ridge sea traída a la Tierra para estudiarla en profundidad y sacar más conclusiones sobre su contenido como parte de la campaña de retorno de muestras de Marte de la agencia», concluye.
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