Las fuentes hidrotermales del fondo del océano son uno de los escenarios donde se cree que surgió LUCA
Revelan cuándo surgió el primer organismo vivo de la Tierra
Durante años, los científicos han debatido acerca de la naturaleza de LUCA, siglas en inglés del «último ancestro común universal»
Desde hace algunos años se viene investigando en los círculos científicos la naturaleza de LUCA, siglas en inglés del «último ancestro común universal», el primer organismo que habitó la Tierra.
Hasta ahora se desconoce en qué momento surgió exactamente, dónde lo hizo y qué aspecto tenía (¿era una bacteria, una arquea, una eucariota u otra cosa?).
Un nuevo estudio publicado en la revista Nature Communications acaba de arrojar luz al plantear que LUCA vivió hace entre 4.320 y 4.520 millones de años y fue una célula con, entre otras cosas, proteínas ribosómicas y una ATP sintasa, elementos que comparten todos los seres vivos.
Utilizando un nuevo enfoque de datación molecular, los investigadores estimaron con mayor precisión el momento en que LUCA se dividió en bacterias y arqueas y surgieron los eucariotas.
«A las arqueas a menudo se les llama bacterias antiguas. Eso sugeriría que provienen de un ancestro más antiguo que el de las bacterias actuales. Pero con este método de datación mejorado, vemos que los ancestros de todas las arqueas actuales vivieron hace entre 3.370 y 3.950 millones de años. Esto supone que el último ancestro común de las arqueas conocidas sea más joven que el de todas las bacterias, que vivieron hace entre 4.050 y 4.490 millones de años. Por tanto, las arqueas anteriores se extinguieron o vivieron en algún lugar escondido de la Tierra donde aún no las hemos encontrado», dice Anja Spang, bióloga del Royal Netherlands Institute for Sea Research (NIOZ) y autora principal del estudio.
Por su parte, las eucariotas, es decir, células con núcleo, tuvieron su último ancestro común hace entre 1.840 y 1.930 millones de años. «Si imaginas toda la vida en la Tierra como un árbol genealógico, LUCA está en la base y, en algún momento, el tronco se divide en una rama bacteriana y una arquea. Pero las eucariotas no son una rama separada en este árbol de vida, sino más bien una fusión de dos ramas que surgieron de la bacteria y la arquea. Tenemos un poco de ambas en nosotros», dice Tara Mahendrarajah, también del NIOZ.
Las estimaciones sobre la edad de nuestros ancestros arqueales y bacterianos suponen varias ventajas, apunta por su parte Edmund Moody, de la Universidad de Bristol:
- En primer lugar, «ayudarán a mejorar nuestros modelos sobre los orígenes de las eucariotas».
- Además, «ayuda a rastrear cómo las células han evolucionado a lo largo del tiempo en la Tierra» y «nos brinda una base para descubrir qué hacían esos primeros microbios en sus antiguos entornos y cómo se vincula su evolución con la historia natural».
«Los conocimientos sobre el papel de los microbios antiguos y existentes en el ciclo de los nutrientes pueden ayudar a comprender y predecir mejor la biodiversificación futura en un entorno cambiante, incluido el calentamiento climático», concluye Spang.
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