Bastetodon, el supercarnívoro prehistórico hallado en Egipto que vivió hace 30 millones de años

Un cráneo casi completo descubierto en el desierto egipcio ha revelado una nueva especie de 30 millones de años de antigüedad del antiguo depredador carnívoro Hyaenodonta.

Con dientes afilados y poderosos músculos mandibulares, lo que sugiere una mordida fuerte, el «Bastetodon» recientemente identificado era un mamífero «temible» del tamaño de un leopardo. Habría estado en la cima de todos los carnívoros y de la cadena alimentaria cuando nuestros propios antepasados parecidos a los monos estaban evolucionando.

Los hallazgos, publicados en el Journal of Vertebrate Paleontology, detallan cómo esta feroz criatura probablemente habría cazado primates, hipopótamos primitivos, elefantes primitivos y damanes en el frondoso bosque de Fayum, Egipto, que ahora alberga un desierto.

Al describir el descubrimiento, el paleontólogo y autor principal Shorouq Al-Ashqar, de la Universidad Mansoura y la Universidad Americana de El Cairo, dice: "Durante días, el equipo excavó meticulosamente capas de roca que datan de hace unos 30 millones de años.

El Bastetodon pertenece a una especie de un grupo extinto de mamíferos carnívoros llamados hienodontes. Los hienodontes evolucionaron mucho antes que los carnívoros modernos, como los gatos, los perros y las hienas. Estos depredadores con dientes similares a los de las hienas cazaban en los ecosistemas africanos después de la extinción de los dinosaurios.

El equipo, que se conoce bajo el nombre de «Sallam Lab», bautizó al espécimen en honor a la antigua diosa egipcia con cabeza de gato, Bastet, que simbolizaba la protección, el placer y la buena salud. El nombre reconoce la región donde se encontró el espécimen, famosa por sus fósiles y artefactos del Antiguo Egipto. El nombre también es un guiño al hocico corto y felino y a los dientes de este temible carnívoro del tamaño de un leopardo (-odon significa diente).

Su cráneo fue desenterrado durante la expedición de Sallam Lab a la depresión de Fayum, una zona en la que las excavaciones revelan una importante ventana temporal que abarca unos 15 millones de años de historia evolutiva de los mamíferos en África. Este lapso de tiempo no solo captura la transición del calentamiento global del Eoceno al enfriamiento global del Oligoceno, sino que también revela cómo estos cambios climáticos desempeñaron un papel crucial en la configuración de los ecosistemas que aún vemos hoy.

Más allá del descubrimiento de una nueva criatura antigua, el hallazgo de Bastetodon ya ha permitido al equipo de investigación reevaluar un grupo de hienodontes del tamaño de un león que se descubrió en las rocas de Fayum hace más de 120 años.

El estudio demuestra que los parientes de Bastetodon y Sekhmetops se extendieron desde África en múltiples oleadas, llegando finalmente a Asia, Europa, India y América del Norte. Hace 18 millones de años, algunos parientes de estos hienodontes se encontraban entre los mamíferos carnívoros más grandes que jamás hayan caminado sobre el planeta.