Primera imagen del espacio profundo del telescopio espacial James Webb
Ciencia
Un extraño objeto en el espacio lanza señales y deja perpleja a la ciencia: «Es la primera vez que se detecta»
Desde que se identificaron por primera vez en 2022, únicamente se han registrado una decena de estos objetos en todo el firmamento, lo que evidencia el carácter excepcional del hallazgo
Un equipo internacional de investigadores ha observado, por primera vez, la emisión de rayos X procedente de una fuente transitoria de radio de largo período, gracias a un trabajo en el que participa el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC).
Según explicó este miércoles el propio IAA-CSIC mediante una nota de prensa, este tipo de objetos cósmicos puede describirse como una suerte de «faro estelar» que emite destellos durante apenas dos minutos con una intensidad extraordinaria para luego apagarse más de 40, repitiendo este patrón de manera constante. Se trata de las llamadas fuentes transitorias de radio de largo período, o LPT por sus siglas en inglés.
Estos cuerpos celestes, aún poco conocidos y descubiertos en fechas recientes, presentan pulsos de ondas de radio breves y regulares, que pueden extenderse durante minutos u horas. En este contexto, un estudio difundido este miércoles en la revista científica Nature ha identificado un objeto de estas características, denominado ASKAP J1832-0911. Este LPT, hallado a unos 15.000 años luz de distancia, en el interior de nuestra galaxia, emite de forma sincronizada señales de radio y rayos X con un ciclo de 44 minutos.
«Es la primera vez que se detecta emisión de rayos X en un objeto de este tipo, y lo más sorprendente es que su comportamiento no se parece a nada conocido en nuestra galaxia: es extremadamente brillante, varía mucho en intensidad y no encaja en las categorías tradicionales, como las estrellas de neutrones o las enanas blancas», señaló el investigador del IAA-CSIC Miguel Ángel Pérez-Torres, uno de los firmantes del trabajo.
Imagen del cielo que muestra la región alrededor de ASKAP J1832-0911. Rayos X del Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA, datos de radio del radiotelescopio sudafricano MeerKAT y datos infrarrojos del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA
La detección se logró gracias al radiotelescopio ASKAP, ubicado en Wajarri, Australia, y operado por la agencia nacional de ciencia del país, Csiro. El descubrimiento fue liderado por el Centro Internacional para la Investigación en Radioastronomía (Icrar), con sede en Australia. De forma fortuita, el Observatorio de Rayos X Chandra, perteneciente a la NASA, observaba en paralelo la misma región del firmamento, lo que permitió establecer la correlación entre los destellos de radio y los pulsos de rayos X.
«Descubrir que ASKAP J1832-0911 emitía rayos X fue como encontrar una aguja en un pajar», declaró el doctor Ziteng (Andy) Wang, investigador principal del trabajo y miembro del nodo de la Universidad de Curtin del Icrar. Según añadió, «el radiotelescopio ASKAP tiene un amplio campo de visión del cielo nocturno, mientras que Chandra solo observa una fracción. Así que fue una suerte que Chandra estuviera observando la misma zona del cielo nocturno al mismo tiempo».
Desde que se identificaron por primera vez en 2022, únicamente se han registrado una decena de estos objetos en todo el firmamento, lo que evidencia el carácter excepcional del hallazgo. Hasta el momento, no se ha logrado determinar con certeza el mecanismo que provoca estos pulsos tan peculiares, ni la razón de su encendido y apagado a intervalos tan prolongados y regulares.
El fenómeno observado representa, por tanto, un desafío para las clasificaciones actuales de objetos estelares. Los científicos siguen sin poder encuadrar este comportamiento en ninguna categoría astrofísica conocida, lo que sugiere que podría tratarse de un nuevo tipo de objeto o de un fenómeno transitorio completamente inédito en la Vía Láctea.