Un turista encuentra un animal extinto desde hace medio siglo: «Fue como ver un fantasma»

A día de hoy, los expertos estiman que existen alrededor de 3.000-4.000 especies de medusas en todo el mundo. Estas criaturas marinas, pertenecientes a la familia Cnidaria, se organizan en distintas clases entre las que destacan Cubozoa (cubomedusas), Hydrozoa (hidromedusas), y Scyphozoa (medusas propiamente dichas). En resumidas cuentas, nos encontramos ante un animal histórico, con una historia que se remonta millones de años. En concreto, las medusas existen desde hace 500 millones de años, mucho antes que los dinosaurios, siendo uno de los organismos vivos más antiguos.

A lo largo de la historia del planeta, las distintas extinciones masivas que han tenido lugar no han frenado la proliferación de medusas. Sin embargo, aspectos como el cambio climático o la contaminación provocada por el ser humano se sitúan como las grandes amenazas de estos animales actualmente. En este contexto, uno de los ejemplares menos conocidos habría llamado la atención de la comunidad científica.

Tenemos que remontarnos a junio del año 2023. En aquel momento, el naturalista Neil Roberts se encontraba disfrutando de sus vacaciones en South Uist –ubicado en las Hébridas Exteriores de Escocia–, cuando algo llamó su atención. Roberts se encontró cuatro animales inusuales y, tras tomar una serie de imágenes, descubrió varios ejemplares de Depastrum cyathiforme, una especie de medusa que se creía extinta desde hace décadas. De hecho, el último rastro de esta especie data del 1976, año en el que esta medusa fue avistada en Roscoff, en el norte de Francia.

«Aproveché que mis amigos se levantaban tarde para acercarme a la orilla de Pollachar y observar las pozas de roca. Al girar una de estas rocas, encontré algunas anémonas interesantes y un pequeño grupo de lo que pensé que debía ser una especie de estauromedusa (medusa pedunculada), pero no reconocí ninguna. Con cierta inquietud, sumergí mi cámara recién comprada y tomé algunas fotos», comentaba Roberts inicialmente.

Este hallazgo, publicado en la revista British Wildlife, fue confirmado posteriormente por un equipo de búsqueda, que consiguió localizar otro individuo de D. cyathiforme en la misma zona en junio de este año.

«Cuando Neil compartió las fotos por primera vez, fue como ver un fantasma. Esta cosa que solo había existido en dibujos antiguos apareció de repente, en carne y hueso. Es realmente alentador que la medusa siguiera allí este verano, dos años después del hallazgo de Neil, pero ahora necesitamos ampliar la búsqueda y determinar si sobrevive en algún otro lugar», expuso Guy Freeman, editor de la revista británica.

Por su parte, expertos en este tipo de animales han dejado claro que este hallazgo confirma que la especie, raramente encontrada, continúa en la naturaleza.

«Siempre nos entusiasma que se informe sobre una especie nueva en nuestras islas, pero no todos los días se confirma que se trata de una especie que antes se temía extinta. Este es un magnífico ejemplo de la contribución de los naturalistas locales a nuestro conocimiento de la biodiversidad», señaló Christine Johnson, de Outer Hebrides Biological Recording.