Todo sobre el inminente lanzamiento de los nuevos satélites Galileo con el cohete europeo Ariane 6

Arianespace tiene previsto lanzar este miércoles 17 de diciembre dos nuevos satélites Galileo a bordo del cohete Ariane 6, desde el Puerto Espacial Europeo en la Guayana Francesa. Este lanzamiento representa un hito relevante para el sistema europeo de navegación por satélite, considerado actualmente el más preciso del mundo.

Josef Aschbacher, director general de la Agencia Espacial Europea (ESA), ha destacado que «Galileo es muy importante porque es el sistema de navegación europeo, es el sistema más preciso del mundo en términos de precisión de posicionamiento». El responsable de la ESA recalcó que disponer de un sistema «robusto y preciso» resulta esencial para garantizar la autonomía europea en navegación, tanto para usos civiles como militares.

Este será el decimocuarto lanzamiento operativo del programa Galileo y tiene como objetivo reforzar la fiabilidad, precisión y disponibilidad del sistema, que ya es utilizado por miles de millones de personas a través de sus teléfonos inteligentes, así como por sectores clave como el transporte aéreo y marítimo, la agricultura, las infraestructuras críticas o los servicios de emergencia.

Desde que Galileo comenzó a operar en 2016, ha proporcionado una precisión de hasta un metro y ha incluido mecanismos de autenticación que contribuyen a prevenir suplantaciones de señal. El sistema completó su constelación inicial en 2024, y el primer satélite fue retirado en abril de 2025, tras doce años en servicio. Los dos nuevos satélites, SAT 33 y SAT 34, se unirán a los 27 actualmente activos de los 31 que conforman la constelación.

El lanzamiento está programado para las 06:01, hora peninsular española, con una compleja secuencia que incluye la separación de propulsores, cofia y etapa central, seguida de dos encendidos del motor Vinci, culminando con la liberación de los satélites en órbita terrestre media, a 23.222 kilómetros de altitud. La evaluación del éxito del lanzamiento se realizará entre 40 y 50 minutos después de la separación.

La ESA es responsable del lanzamiento y de la adquisición de los satélites, fabricados por OHB en nombre de la Comisión Europea, mientras que la Agencia de la Unión Europea para el Programa Espacial (EUSPA) se encargará de operarlos hasta su retirada.

Este será el primer lanzamiento del sistema Galileo con el cohete Ariane 6, el nuevo lanzador pesado europeo desarrollado por ArianeGroup. Su diseño modular permite adaptarse a distintos tipos de misión. En esta ocasión, el Ariane 6 volará con dos propulsores laterales y empleará el motor Vulcain 2.1 en la etapa central y el motor Vinci, reiniciable, en la etapa superior.

Una vez completada su misión, la etapa superior del cohete será enviada a una órbita cementerio, minimizando riesgos para otros satélites operativos.

Tras este lanzamiento, restarán solo cuatro satélites Galileo de primera generación por poner en órbita. Posteriormente, se incorporarán los de segunda generación, equipados con navegación digital, propulsión eléctrica, enlaces intersatélite y nuevos relojes atómicos, que mejorarán aún más la calidad del servicio.

Finalmente, Aschbacher insistió en la relevancia del espacio para la vida cotidiana, desde aplicaciones meteorológicas y de navegación hasta pagos bancarios. «Incluso para la vida diaria, usas tecnología espacial sin siquiera saberlo», afirmó. Añadió que Europa debería contar con una constelación capaz de generar imágenes cada 30 minutos para anticipar desastres como inundaciones, medida que permitiría actuar con rapidez en la evacuación y en la coordinación de los servicios de emergencia. Según adelantó, España tendrá un papel destacado en este proyecto futuro.