La NASA asegura que en el interior de Titán, luna de Saturno, habría un océano helado compatible con la vida

Un re análisis minucioso de datos de hace más de una década indica que Titán, la luna más grande de Saturno, no tiene un vasto océano bajo su superficie helada, como se sugirió anteriormente, según datos de la Universidad de Washington (Estados Unidos). En cambio, un viaje bajo el exterior helado probablemente implica más hielo, dando paso a túneles fangosos y bolsas de agua de deshielo cerca del núcleo rocoso.

El estudio, publicado en Nature, fue dirigido por la NASA con la colaboración de Baptiste Journaux, profesor asistente de ciencias de la Tierra y el espacio de la Universidad de Washington y Ula Jones, estudiante de posgrado de su laboratorio. Journaux forma parte del equipo de la próxima misión Dragonfly de la NASA a Titán, cuyo lanzamiento está previsto para 2028. Los datos recopilados aquí guiarán la misión y Journaux espera regresar con alguna evidencia de vida en el planeta y una respuesta definitiva sobre el océano.

Los datos de la misión Cassini de la NASA a Saturno llevaron inicialmente a los investigadores a sospechar la existencia de un gran océano compuesto de agua líquida bajo el hielo de Titán. Sin embargo, al modelar la luna con un océano, los resultados no coincidieron con las propiedades físicas descritas por los datos. Un análisis más detallado arrojó resultados nuevos, más turbios. Estos hallazgos podrían impulsar investigaciones similares en otros mundos del sistema solar y ayudar a acotar la búsqueda de vida en Titán.

«En lugar de un océano abierto como el que tenemos aquí en la Tierra, probablemente estemos viendo algo más parecido al hielo marino o acuíferos del Ártico, lo que tiene implicaciones para el tipo de vida que podríamos encontrar, pero también la disponibilidad de nutrientes, energía, etc.», explica Baptiste Journaux.

La misión Cassini, que comenzó en 1997 y duró casi 20 años, produjo una gran cantidad de datos sobre Saturno y sus 274 lunas. Titán, rodeado por una atmósfera nebulosa, es el único mundo, aparte de la Tierra, conocido por tener líquido en su superficie. Las temperaturas rondan los -297 grados Fahrenheit. En lugar de agua, el metano líquido forma lagos y cae en forma de lluvia.

En el nuevo estudio, los investigadores introducen un nuevo nivel de sutileza: la sincronización. El cambio de forma de Titán se produce unas 15 horas después del pico de atracción gravitacional de Saturno. Como una cuchara que remueve miel, se necesita más energía para mover una sustancia espesa y viscosa que el agua líquida. La medición de este retraso indicó a los científicos cuánta energía se necesita para cambiar la forma de Titán, lo que les permitió inferir la viscosidad de su interior.

La cantidad de energía perdida o disipada en Titán fue mucho mayor que la que los investigadores esperaban ver en el escenario oceánico global. «Nadie esperaba una disipación de energía tan fuerte en el interior de Titán. Esa fue la prueba irrefutable de que el interior de Titán es diferente de lo que se infería de análisis previos», agrega Flavio Petricca, investigador postdoctoral del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, quien dirigió el estudio.

El modelo que proponen, en cambio, presenta más aguanieve y bastante menos agua líquida. La aguanieve es lo suficientemente espesa como para explicar el retraso, pero aún contiene agua, lo que permite que Titán se transforme al ser remolcado.

La capa acuosa de Titán es tan gruesa y la presión es tan inmensa que la física del agua cambia. El agua y el hielo se comportan de forma diferente al agua de mar aquí en la Tierra, comenta Journaux.

«Pudimos ayudarles a determinar qué señal gravitacional deberían esperar ver con base en los experimentos realizados aquí en la Universidad de Washington. Fue muy gratificante», informa Journaux.