Vista nocturna del cohete SLS (Sistema de Lanzamiento Espacial) con una cápsula Orión, parte de la misión Artemis II
Ciencia
La NASA repara a tiempo los problemas de su cohete y mantiene el lanzamiento a la Luna para abril
A la espera de conocer más detalles, la agencia solo dispondrá del 1, 3, 4, 5, 6 y 30 de abril para llevar a cabo el primer viaje tripulado al satélite en más de medio siglo
En las últimas horas, la NASA ha conseguido reparar el flujo de helio de la etapa superior del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) y la nave Orion. Seis días después de que el cohete tuviera que abandonar la plataforma de lanzamiento y regresar al hangar de ensamblaje, la agencia ha destacado en un comunicado que los ingenieros determinaron que el origen del fallo se encontraba en un sello ubicado en el mecanismo de desconexión rápida.
Este componente es clave dentro del sistema de abastecimiento, ya que permite que el helio procedente de los sistemas terrestres fluya hacia el cohete antes del despegue. Sin embargo, en esta ocasión el sello se desplazó de su posición, provocando una obstrucción que bloqueaba el paso del gas hacia la etapa superior.
Para resolver la incidencia, los técnicos procedieron a retirar el mecanismo afectado y desmontar el conjunto. Una vez revisado el sistema, se volvió a ensamblar el mecanismo de desconexión rápida y se iniciaron las primeras comprobaciones destinadas a verificar que la reparación había surtido efecto. Con este objetivo, los especialistas comenzaron a introducir un flujo reducido de helio a través del dispositivo, una prueba preliminar destinada a confirmar que el gas circula con normalidad y que la obstrucción ha desaparecido.
En paralelo a estas tareas, los ingenieros también investigan qué circunstancias permitieron que el sello se desplazara de su posición original. El objetivo de este análisis es determinar con precisión la causa del problema y adoptar medidas preventivas que eviten que un incidente similar vuelva a repetirse en futuras operaciones. Esta revisión forma parte de los estrictos protocolos de seguridad y control que acompañan cada fase del desarrollo del programa Artemis.
Mientras se realizan los trabajos en la etapa superior, los equipos de tierra continúan con otras tareas de mantenimiento y actualización de distintos sistemas del cohete. Entre ellas figura la activación de un nuevo conjunto de baterías pertenecientes al sistema de terminación de vuelo, un mecanismo de seguridad que permite neutralizar el cohete en caso de desviación durante el lanzamiento. Estas baterías deberán ser verificadas antes de las próximas pruebas integrales del sistema.
Cohete Artemis II SLS
Además, los técnicos están sustituyendo las baterías de vuelo de varios elementos del vehículo, incluidos la etapa superior, la etapa central y los propulsores sólidos. Al mismo tiempo, se está procediendo a cargar las baterías del sistema de aborto de lanzamiento de la nave Orion, otro componente esencial diseñado para garantizar la seguridad de la tripulación en caso de emergencia durante las primeras fases del despegue.
Una vez reparadas estas incidencia, está previsto que en las próximas semanas ingenieros y técnicos sigan trabajando tanto en el cohete como en la nave espacial Orion con el objetivo de completar las revisiones necesarias. Si el calendario se mantiene según lo previsto, la NASA planea trasladar nuevamente el cohete a la plataforma de lanzamiento a finales de este mismo mes, en preparación para un posible lanzamiento de la misión Artemis II en abril.
Calendario de la misión Artemis II de la NASA
Recordemos que la agencia estableció tres periodos de lanzamiento, dos de ellos ya agotados por los distintos inconvenientes meteorológicos y técnicos a los que se ha enfrentado. Ahora, a la espera de conocer más detalles, la agencia solo dispondrá del 1, 3, 4, 5, 6 y 30 de abril para llevar a cabo el primer viaje tripulado al satélite en más de medio siglo.
La completa remodelación de la NASA
La última hora sobre la segunda parte del programa llega pocos días después de que la agencia aumentara el número de misiones. Esta actualización se centró en los sistemas de transporte para llevar a la tripulación a la Luna.
Actualización programa Artemis:
- Artemis I: La NASA completó con éxito un vuelo de prueba sin tripulación del cohete SLS y la nave espacial Orion en noviembre de 2022. Esta misión probó el lanzamiento del cohete por primera vez utilizando nuevos sistemas terrestres de exploración y evaluó los sistemas de Orion sin incluir astronautas ni sistemas críticos de soporte vital planificados para la próxima misión.
- Artemis II: El vuelo de prueba será el primer vuelo con tripulación a bordo del cohete SLS y la nave espacial Orion. Después de un exitoso ensayo general húmedo en febrero, la NASA descubrió un problema de flujo de helio en la etapa de propulsión criogénica provisional y regresó el cohete y la nave espacial al Edificio de Ensamblaje de Vehículos para reparaciones . Los ingenieros del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida están trabajando actualmente en el cohete SLS apilado y la nave espacial Orion para abordar el problema que requirió la reversión, y los equipos también se están tomando el tiempo para cambiar las baterías y más. La próxima ventana de lanzamiento se abre en abril. Los miembros de la tripulación incluyen a los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y el astronauta de la CSA (Agencia Espacial Canadiense) Jeremy Hansen para aventurarse en una misión de aproximadamente 10 días que enviará la nave alrededor de la Luna y de regreso.
- Artemisa III: La NASA añadió una nueva misión de demostración en órbita baja a mediados de 2027 para probar uno o ambos módulos de aterrizaje comerciales de SpaceX y Blue Origin, respectivamente. La misión lanzará tripulación a bordo del cohete Orión SLS para probar las capacidades de encuentro y acoplamiento entre Orión y naves espaciales comerciales privadas necesarias para el aterrizaje de astronautas en la Luna. Esta prueba se realizará con uno o ambos proveedores.
- Artemis IV: La NASA continúa apuntando al primer aterrizaje lunar de Artemis a principios de 2028, que ha sido la fecha de aterrizaje objetivo desde mediados de 2025. Después del lanzamiento, la tripulación se transferirá de Orión a un módulo de aterrizaje lunar comercial para el transporte a la superficie de la Luna. La preparación del módulo de aterrizaje determinará qué proveedor los llevará de forma segura a la superficie y de regreso a Orión en órbita lunar antes de que la tripulación regrese a casa a bordo de Orión, amerizando sin problemas en el Océano Pacífico. El trabajo para estandarizar el cohete SLS se implementará para Artemis IV. Con este enfoque de arquitectura, la NASA está evaluando opciones alternativas para la segunda etapa del cohete. La etapa de propulsión criogénica provisional utilizada para las primeras tres misiones será reemplazada por una nueva segunda etapa, y la agencia ya no planea utilizar la Etapa Superior de Exploración ni el Lanzador Móvil 2, ya que el desarrollo de ambos ha sufrido retrasos.
- Artemis V: Utilizando la configuración estandarizada del cohete SLS, la NASA prevé lanzar esta misión a la superficie lunar a finales de 2028, y misiones futuras aproximadamente una vez al año a partir de entonces. Esta misión coincide también con el inicio de la construcción de la base lunar por parte de la NASA.
La arquitectura más reciente de la NASA incluye la adición de una nueva misión en 2027 (conocida ahora como Artemis III) para probar las capacidades del sistema más cerca de casa antes de enviar astronautas a la superficie lunar por primera vez en más de 50 años, y busca lograr una misión lunar por año a partir de entonces. La estandarización del SLS y otros sistemas ahora ayudará a la NASA a enviar astronautas a explorar el Polo Sur lunar por primera vez en 2028 con dos misiones (Artemis IV y V).