Los astronautas de Artemis serán los primeros humanos que observarán las zonas secretas de la Luna

La NASA encara las que podrían ser las últimas semanas de preparación antes del lanzamiento de la segunda misión del programa Artemis. Problemas en el cohete, ventanas de lanzamiento pospuestas y una reorganización de todo el proyecto han sido lo más llamativo del primer viaje tripulado a la Luna desde 1972.

Recordemos que la agencia estableció tres periodos de lanzamiento, dos de ellos ya agotados por los distintos inconvenientes meteorológicos y técnicos a los que se ha enfrentado. Ahora, a la espera de conocer más detalles, la agencia solo dispondrá del 1, 3, 4, 5, 6 y 30 de abril para llevar a cabo el primer viaje tripulado al satélite en más de medio siglo.

En resumidas cuentas, aunque nos encontramos ante el primer viaje a nuestro satélite en medio siglo –con su correspondiente expectación–, la misión Artemis II no llegará a aterrizar en suelo lunar. La tripulación no solo será la primera tripulación en poner a prueba la nave espacial Orion de la NASA en el espacio: también llevará a cabo investigaciones científicas que darán forma a las futuras misiones al espacio profundo.

Este hito no solo es el más llamativo por ser el primer viaje tripulado al satélite terrestre desde hace más de medio siglo, sino también porque se podrá observar por primera vez en la historia una región lunar completamente desconocida. A diferencia de las misiones Apolo, los astronautas de la misión Artemis II verán partes de la Luna que ningún humano ha visto debido a una combinación estratégica de trayectoria, altitud e iluminación solar.

En concreto, la nave Orion volará a unos 6.400 a 9.660 kilómetros (4.000 a 6.000 millas) de la superficie lunar, una distancia significativamente superior a la de las misiones Apolo. Esto permitirá a los astronautas Reid Wiseman (Comandante), Victor Glover (Piloto), Christina Koch (Especialista de Misión) y Jeremy Hansen (Especialista de Misión) ver el disco lunar completo, incluyendo áreas cerca de los polos norte y sur que nunca estuvieron en el campo visual directo de los astronautas anteriores.

De igual manera, se espera que hasta el 60 % del lado oculto de la Luna esté completamente iluminado por el Sol durante su paso dependiendo del momento exacto del lanzamiento. Esto permitirá observar regiones como la espectacular cuenca Mare Orientale con luz solar directa, algo que los humanos solo han visto antes a través de fotografías de sondas robóticas.

Otro de los lugares más llamativos que los astronautas podrán observar es la depresión Aitken del polo sur lunar. Es el cráter de impacto más grande, profundo y antiguo de la Luna, con unos 2.500 km de diámetro y hasta 12 km de profundidad. Su magnitud es tal que cubre casi una cuarta parte del satélite, extendiéndose mayoritariamente por el lado oculto. Como consecuencia del violento impacto que Debido a la violencia del impacto que la formó hace más de 4,000 millones de años, la cuenca dejó expuestos materiales del manto lunar, la capa profunda que normalmente está oculta bajo la corteza. Los astronautas buscarán variaciones sutiles de color y brillo (albedo) que delaten estos minerales únicos.