El robot autónomo cuadrúpedo 'ANYmal'
El robot que camina y podría acelerar los descubrimientos en Marte y la Luna
El robot cuadrúpedo 'ANYmal' es capaz de desplazarse hacia múltiples objetos y realizar una medición autónoma en cada lugar sin la intervención continua del ser humano
La Universidad de Basilea (Suiza) junto con el Laboratorio de Sistemas Robóticos de la ETH Zúrich, ETH Zúrich | Space , la Universidad de Zúrich y la Universidad de Berna, preparan un nuevo explorador robótico con la capacidad de investigar varios objetos de manera individual sin intervención continua del ser humano.
La publicación 'Frontiers' recoge que los resultados han demostrado que podrían acelerar de manera significativa la prospección de recursos y la búsqueda de «biofirmas» —evidencias de vida— en superficies planetarias. Hasta el momento, estos robots solo podían investigar una sola roca y bajo vigilancia continua. Ahora, sería capaz de desplazarse hacia múltiples objetos y realizar una medición autónoma en cada lugar.
Para probar el concepto, los expertos utilizaron el robot cuadrúpedo 'ANYmal', equipado con un brazo robótico que transportaba dos instrumentos: el generador de imágenes microscópicas MICRO y un espectrómetro Raman portátil desarrollado para el desafío ESA-ESRIC Space Resources Challenge.
Realizaron los experimentos en las instalaciones de 'Marslabor' de la Universidad de Basilea, que simulan las condiciones de la superficie planetaria mediante rocas análogas, materiales de 'regolito' (es decir, polvo planetario) y condiciones de iluminación análogas. El robot se acercó de forma autónoma a los objetivos seleccionados, desplegó los instrumentos con su brazo robótico y envió imágenes y espectros para su análisis.
El sistema identificó con éxito diversos tipos de rocas relevantes para la exploración planetaria, como yeso, carbonatos, basaltos, dunita y anortosita. Muchas de ellas tienen importancia científica: por ejemplo, rocas análogas a las lunares, como la dunita (rica en olivino y óxidos), la anortosita (que contiene anortita) y óxidos como el rutilo, podrían indicar recursos valiosos para futuras misiones espaciales.
Misiones más rápidas
Compararon dos enfoques operativos: la exploración tradicional de un solo objetivo guiada de cerca por científicos, y una estrategia semiautónoma de múltiples objetivos en la que el robot realiza mediciones en varias ubicaciones de forma secuencial.
Las misiones semiautónomas resultaron ser mucho más rápidas. Las misiones con múltiples objetivos tardaron entre 12 y 23 minutos, mientras que una misión guiada por humanos requirió 41 minutos para completar análisis comparables. A pesar de su ritmo acelerado, el robot logró altos índices de éxito científico. En una prueba, todos los objetivos seleccionados fueron identificados correctamente.
Este enfoque permitiría a futuras misiones explorar rápidamente grandes áreas de la superficie planetaria. Los científicos podrían entonces analizar los datos recibidos y seleccionar las ubicaciones más prometedoras para una investigación detallada. En lugar de depender de la intervención humana para cada paso, los robots podrían desplazarse por el terreno, escanear rocas rápidamente y recopilar datos.
El estudio destaca cómo instrumentos relativamente sencillos pueden proporcionar información científica valiosa al integrarse en sistemas robóticos autónomos. En lugar de depender exclusivamente de conjuntos de instrumentos grandes y complejos, las misiones futuras podrían emplear robots ágiles que escaneen rápidamente el entorno e identifiquen objetivos prometedores para una investigación detallada.
Mientras las agencias espaciales se preparan para las próximas misiones a la Luna, Marte y más allá, estos sistemas semiautónomos podrían ayudar a los científicos a explorar áreas más extensas en menos tiempo, lo que facilitaría tanto la prospección de recursos como la búsqueda de posibles indicios de vida pasada.
