China le 'roba' un proyecto a la NASA y crea una araña espacial para fabricar satélites en órbita

El proyecto SpiderFab, financiado inicialmente por la NASA y desarrollado por la empresa Tethers Unlimited, buscaba revolucionar el espacio fabricando estructuras gigantes directamente en órbita mediante robots e impresión 3D. Sin embargo, el proyecto acabó siendo archivado por la agencia espacial debido a distintos problemas económicos y la falta de una misión de demostración concreta. Por su parte, Tethers Unlimited continuó trabajando en tecnologías relacionadas, como el «trusselator», una especie de impresora 3D espacial.

A pesar de la inactividad de Estados Unidos, ahora China habría tomado la delantera de esta revolucionaria tecnología. En concreto, científicos del Instituto de Automatización de Shenyang, en el norte del país, habrían desarrollado las tecnologías clave para poner en marcha estos «robots arácnidos», los cuáles podrían 'tejer' estaciones de energía solar y satélites en el espacio a partir de un compuesto de fibra de carbono.

Hay que tener en cuenta que actualmente, el proceso convencional para desplegar naves espaciales en una órbita designada implica el diseño y ensamblaje de la nave en la Tierra, seguido de su lanzamiento al espacio mediante un cohete.

Para estructuras espaciales de gran escala o extremadamente grandes, como estaciones de energía solar espacial y plataformas de servicio en órbita, así como cargas útiles grandes como antenas de ultra gran apertura y cámaras, resulta difícil para un solo vehículo de lanzamiento desplegar todo el sistema, incluido su ensamblaje en órbita. Por ello, la nueva iniciativa de China buscará ahorrar en materiales, despegues y, en resumidas cuentas, el desorbitado coste que supone el envío de cohetes al espacio.

Para ello, antes de una posible puesta en práctica en el espacio, el equipo construyó una estructura de antena a escala reducida en el laboratorio.

«Construir estructuras en órbita elimina la necesidad de plegarlas dentro de cohetes o preocuparse por los límites de tamaño. Las piezas se pueden fabricar, unir y ensamblar directamente en el espacio, lo que podría convertirse en una tecnología clave para los sistemas espaciales de próxima generación», afirmó el instituto en declaraciones recogidas en Space: Science & Technology.

De cara al futuro, el equipo tendrá que perfeccionar otros aspectos, como el ensamblaje robótico en entornos de microgravedad.