Un equipo científico resuelve el misterio del «huevo dorado» hallado en 2023 en Alaska

El 30 de agosto de 2023, el personal de la misión a bordo del buque Okeanos Explorer de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) se topó con una visión desconcertante mientras utilizaban vehículos operados a distancia para bucear en un pequeño monte submarino en el Golfo de Alaska. En concreto, mientras se deslizaban sobre un afloramiento rocoso a una profundidad de unos 3.300 metros encontraron lo que uno de los camarógrafos a bordo que ayudaba a documentar la inmersión describió inicialmente como un «sombrero amarillo».

Este ejemplar liso, dorado y con forma de huevo, de poco más de 10 centímetros de diámetro, estaba firmemente adherido a una roca.

«¿No es fascinante y a la vez extraña la profundidad marina? Si bien pudimos recolectar la 'esfera dorada' y llevarla a bordo, todavía no podemos identificarla más allá de su origen biológico. Aunque este hallazgo nos deja un tanto perplejos, nos recuerda lo poco que sabemos sobre nuestro planeta y cuánto nos queda por aprender y apreciar sobre nuestros océanos», señaló Sam Candio, coordinador de la expedición.

Un enigma resuelto tres años después

Ahora, casi tres años después de este primer hallazgo, los científicos han descubierto la naturaleza de este «huevo dorado». Tal como detallaron los investigadores, se trataría de un vestigio de las células muertas que se formaron en la base de una anémona gigante de aguas profundas, Relicanthus daphneae. Esta especie suele sujetarse a las rocas del fondo marino con este 'pegamento' fibroso, el cuál se desprendió y quedó flotando a la deriva hasta que fue hallado por los investigadores.

«Trabajamos con cientos de muestras diferentes y sospechaba que nuestros procesos rutinarios aclararían el misterio. Pero esto se convirtió en un caso especial que requirió esfuerzos específicos y la experiencia de varias personas. Fue un misterio complejo que exigió conocimientos morfológicos, genéticos, de estudios de aguas profundas y bioinformáticos para su resolución», explica Allen Collins, doctor en zoología y director del Laboratorio Nacional de Sistemática de NOAA Fisheries.

Para poder revelar la verdadera naturaleza de la esfera, los científicos emplearon su estructura física con el análisis genético para identificar el objeto. El examen inicial reveló que era un material fibroso con una superficie repleta de cnidocitos (células urticantes), lo que sugería que se trataba de un cnidario –como los corales o las anémonas–.

Este hallazgo recuerda al encontrado en 2021 durante una expedición a bordo del buque de investigación Falkor del Instituto Oceanográfico Schmidt, el cuál encontró cnidocistos similares.

«En la exploración de las profundidades oceánicas, a menudo nos topamos con misterios fascinantes, como el del 'orbe dorado'. Gracias a técnicas avanzadas como la secuenciación del ADN, podemos resolver cada vez más. Por eso seguimos explorando: para desvelar los secretos de las profundidades y comprender mejor cómo el océano y sus recursos pueden impulsar el crecimiento económico, fortalecer nuestra seguridad nacional y preservar nuestro planeta», sentenció el capitán William Mowitt, director interino de Exploración Oceánica de la NOAA.